Ничего толком не рассмотрев, и даже не выпив перед сном положенную для космотуриста дозу имунностимуляторов, он заснул, едва только лег на кровать.
Разбудил его сигнал панфона - как и многие люди, зависящие от своих гаджетов, Руфус после достижения совершеннолетия прошел операцию по вживлению в мозг микрочипа, который не только обеспечивал безопасность всех его аккаунтов в сети, которую по старой памяти до сих пор называли интернетом, но и выполнял низшие функции вроде контроля температуры тела или приема сигналов будильника. В комнате было светло, и, выглянув в окно, Руфус убедился, что погода сегодня выдалась куда лучше вчерашней - наконец-то Хармиллу можно было рассмотреть, пусть даже из окон волонтерского городка вид открывался не самый живописный.
За аккуратными глянцевыми крышами коттеджей виднелись ряды высоких колонновидных деревьев, а за этой живой стеной - зеленые стены старых домов, расположенных чуть выше, на холмах. Сначала Руфусу показалось, что зелень - остатки облупившейся краски, но, приглядевшись, он понял, что строения покрыты ярким мхом. Из-за влажности лишайники и мхи произрастали здесь повсюду, становясь насыщенно-зелеными в сезон дождей, а затем выгорали под жаркими лучами летнего солнца, превращаясь в багрово-алые узоры.
Многие дома стояли на каменных сваях, а некоторые, соединяясь с соседними, образовывали мосты через улицы. Здесь не любили углов - в углах, согласно местным верованиям, могли поселиться демоны, оттого строения в большинстве своем имели округлую форму, сверху увенчиваясь многоярусной расписной крышей. Это придавало городу обманчиво сказочный вид, и Руфус вспомнил, как в детстве любил рисовать похожие дома - до принятия Паттхару в Альянс на главных улицах Хармиллы были установлены скрытые камеры, и прямую трансляцию красочной варварской жизни нередко покупали для показа на больших экранах в публичных местах, наравне с видеокомпиляциями "Жизнь заповедников" и "Самые красивые водопады трех планет". Хармилла была ожившей фантазией детства Эли, вот только теперь вдали, над старыми домами, виднелись недостроенные небоскребы, вокруг которых в воздухе кружила техника - столица обзаводилась современным бизнес-центром.
Стэн встал намного раньше приятеля, и успел побывать в городской управе.
-Нужно было занять очередь, - сказал он, упав без сил в кресло. - Управа начинает работать в час Дракона, но приходить нужно с рассветом. Многие крестьяне, приехавшие подавать прошения, ночуют у ворот, и в часы приема, когда ко входу подтягиваются горожане, даже с аккредитацией второго уровня пробиться к нужному чиновнику невозможно.
-Очередь? - только и спросил Руфус. - Разве тут нет автоматизированных систем выдачи документов?
-Чиновники перегрызут нам горло, если мы попытаемся модернизировать их сферу деятельности, - махнул рукой Макклоски. - Над отдали на откуп образование и медицину, мол, справьтесь сначала с этим. Еще не скоро придет время, когда империя позволит хотя бы мизинцем коснуться своих любимых детей - административных служащих. Для того, чтобы автоматизировать систему, нужны базы данных, а на сбор такого объема информации выделить деньги из бюджета пока невозможно... и десятки подобных причин тебе назовут, стоит только открыть рот и спросить, отчего любой клочок бумаги должен заверить государственный нотариус, а каждую подпись нотариуса должен проверить специальный чиновник. В этой империи, Руфус, не было рыцарей и драконов - одни только чиновники, пожирающие друг друга... Вернемся к делу! Твой пропуск в подземелья Ашшур подписан, но действителен он со второй половины дня.
-Тогда посмотрим что-нибудь другое, - пожал плечами Руфус, решив про себя, что проще принимать все россказни друга, как должное, не задавая вопросов и не пытаясь разобраться, отчего все устроено так, а не иначе.
-Твой отец позвонил мне с утра, - вдруг сказал Стэн, словно разговор с Эли-страшим был делом само собой разумеющимся. - Он расспрашивал, спокойно ли тут, и сказал, что ты приехал осмотреть здешние увеселительные заведения, чтобы понять, можно ли вложить деньги в развитие вашего дела на Паттхару. Просил, чтобы я помог тебе и показал лучшие места столицы. Милейший человек. Честно сказать, раньше я его побаивался, но вообще-то приятнее старика еще поискать. Жаль, что ты меня не предупредил заранее - я бы составил список, - но неподалеку имеется несколько заведений с хорошей кухней. Можно начать с них.
От досады Руфус скрипнул зубами: поездка окончательно перешла в разряд провальных. После слов Макклоски тень отца словно встала за спиной Эли-младшего и принялась неотрывно наблюдать за тем, что тот набирает на виртуальной клавиатуре своего панфона. Но объяснять это Стэну не хотелось: в самом деле, что мог понять из этой невнятной семейной драмы человек, вынужденный из-за бедности своей семьи третий год работать волонтером на самой опасной из планет Альянса? Что кто-то может испытывать недовольство, прогуливаясь на деньги отца по лучшим ресторанам столицы?..
-Да, конечно, - вслух сказал он, покорно положив панфон в карман. - Заодно и позавтракаю. Что из здешнего меню опасно заказывать?..
Дождь слабо моросил, и универсальные ботинки Руфуса сегодня промокли не сразу. Дорога к заведению, выбранному Стэном в качестве первого объекта бизнес-исследования, была не так уж близка, и Эли успел немного повеселеть, рассматривая город.
Квартал волонтеров располагался неподалеку от самой богатой части Хармиллы, поэтому люди, которые встречались на пути Руфуса, оказались совершенно не похожи на того беднягу-носильщика, доселе олицетворявшего в глазах туриста весь народ Паттхару.
Кожа носильщика была едва ли не серого цвета, здесь же все, как на подбор, были белокожи, вызывая в памяти что-то настолько нежное и мягкое, как сахарная вата; носильщик был невысок, а жители богатого района смотрели на Руфуса сверху вниз с легкой полуулыбкой. Губы у паттхарцев казались чуть сиреневыми, матовыми, бархатными, и в пепельных волосах угадывался фиолетовый подтон.
Мужчины были одеты, как это принято в больших городах других планет Альянса - такие же свободные брюки из эковолокна, как у самого Эли, такие же демонстративно-простые однотонные футболки. Вот только длинные волосы иной раз были собраны в пучок и заколоты роскошными золотыми шпильками, или вместо универсальной обуви на ногах у прохожих виднелись расшитые искрящимся узором туфли на толстой деревянной подошве - единственном спасении ног от вездесущей сырости.
Немногочисленные женщины, увиденные Руфусом, одеты были далеко не так привычно глазу: длинные многослойные наряды из струящейся нежной ткани; пепельные косы, перевитые золотыми и серебряными цепочками; на шеях - настоящие воротники из золотого кружева, из-за которых голову нужно держать прямо и гордо. Однако встречаться взглядом с Руфусом женщины избегали, и восхитительные ресницы опускались так низко, словно красавицы засыпали на ходу, едва заметив впереди чужака.