Заяц протянул к костру обе лапки и долго любовался оранжевыми язычками пламени, безуспешно пытающимися проглотить друг друга. Сухой хворост так быстро сгорел, что вскоре потребовалось снова мчаться за сушняком.
— А я вот что сделаю! — всплеснул лапами одноухий. — Насобираю дров целую кучу, чтобы на всю ночь хватило. Вперёд!
И он снова бросился собирать, таскать и складывать в два ряда растопку. Одноухий и не заметил, как отдалился от костра, пока вдруг не застыл, как пень: между деревьями снова извивалась по снегу тропинка, рядом с которой сидел мохнатый зверь, а может, вовсе не зверь — не разберёшь!
— Кыш! — пугнул его издалека заяц, приготовившись на всякий случай уносить ноги. — Кыш! Брысь!
Лохматое существо даже не пошевелилось. Прижав к голове ухо, заяц подкрался к непонятному зверю и ткнул его хворостиной — тот ноль внимания! Подтолкнул немного — ничего!.. Ой, да ведь это же меховая шапка!
«Пригодится», — решил заяц и, натолкав в шапку шишек, забросил её на спину. Только он собирался вернуться к костру, как вдруг увидел поодаль, на заснеженном бугорке, ещё одну довольно странную вещь. Опустив ношу на землю, косой поскакал в ту сторону и остановился — разумеется, на почтительном расстоянии. На сугробе лежало нечто длинное и извилистое. «Ласка? Уж? Или, чего доброго, удав?
Но ведь удавы здесь не водятся… и к тому же оно в клеточку!» — внимательнее приглядывался к странному существу заяц.
«А я вот что сделаю!» — одноухий поднял с земли увесистую шишку и изо всех сил швырнул в змеюку. Шишка попала точно в цель и мягко скатилась в снег, а незнакомому животному хоть бы что! Подкравшись поближе, он увидел, что на сугробе лежит самый обыкновенный шарф. «Ух ты! — крайне изумился заяц. — Настоящая ночь находок!»
Он вернулся к брошенной шапке, обмотал её шарфом и, снова перекинув через плечо, как котомку, побрёл к своей ёлочке. Заново развёл огонь, сложил кучей хворост — может, его уже достаточно? Шапку заяц положил у огня: так удобно будет сидеть в ней и, не сходя с места, дотягиваться до веточек и подбрасывать их в огонь.
Заяц притащил топор, чтобы был под лапой на всякий случай, ещё раз огляделся и прислушался: тишь да гладь, только где-то далеко-далеко, похоже, филин хохочет… Удобно устроившись внутри шапки, он укрылся шарфом и почувствовал себя лежащим на печке. И так хорошо ему стало, что заяц запел:
«Вот ведь как хорошо можно устроиться, если не вешать усы!» — похвалил себя косой и повертелся в шапке. Разомлев от тепла, он откинулся назад, наслаждаясь уютным потрескиванием костра, и задремал, не забывая изредка просыпаться и подкидывать в огонь хворостину-другую. Сейчас, когда заботы остались позади и он мог отдохнуть, нежданно подкрались тревожные мысли: «А завтра что? А послезавтра? А всю зиму? Куда податься, как выжить одному в чужом лесу? А если кто-нибудь увидит, схватит и отнесёт на настоящую свалку? На ту самую, о которой столько говорят: мол, там всё сжигают дотла. Брр!..»
Только заяц отогнал эти неспокойные мысли, как тут же нагрянули воспоминания: вот он лежит в коробке с игрушками, на самом удобном местечке… проказничает ночью с Буратино и крокодилом… под утро проскальзывает на балкон и перешёптывается с игрушками соседей… он с крокодилом качается на лошадке-качалке: он, обняв переднюю ногу, крокодил — заднюю: оп-оп!.. И вот — он уже без уха, с порванной грудкой, выдернутыми усами лежит в тёмном подвале, где его треплют крысы, заносит пылью… пока однажды вместе с дырявыми кастрюлями, поношенными ботинками, траченным молью тряпьём его не засовывают в старый мешок и… и… и…
Заяц с закрытыми глазами нащупал хворостину и, окончательно выбившись из сил, крепко заснул в мягкой шапке, лежащей под высокими деревьями и ещё более высокими звёздами…
Товарищ по несчастью
— Простите…
— А? Кто? Что?
Заяц, спросонья не соображая, что к чему, подскочил, глянул туда-сюда, ничего не увидел и схватился за топор.
— Простите, могу ли я…
По ту сторону костра что-то мелькнуло.
— Что вам нужно? — сурово спросил заяц, выпрыгнув из шапки и спрятавшись за кучей хвороста — конечно, не выпуская из лап топор.
Перепуганный незнакомец прятался за ёлкой. После долгого молчания оттуда донёся робкий голос:
— Я… я лишь хотел спросить, нельзя ли мне погреть у костра… лапки?
— И только? — У зайки отлегло от сердца, и он выпустил топорище.