Алеша пошел на ее голос и вдруг остановился, удивленный. Девочка стояла посреди большой поляны. Ее окружали высокие цветы с яркими красными лепестками. Густой сладкий аромат наполнял воздух.
- Упругие, как резина!- крикнула она,с трудом срывая цветок и поднося его к лицу.- Похожи на тюльпаны… Правда?
Он не успел ответить, потому что Вероника вдруг вскрикнула и упала.
- Что с тобой?- закричал Алеша, подбегая к девочке. Она лежала без движения…
- Вероника, Забава…- повторял он растерянно, не зная, что предпринять, и заплакал. Яркие цветы неподвижно стояли вокруг.От нежных лепестков волнами струился теплый дурманящий аромат. У него закружилась голова…
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой Волшебник и двое богатырей делают неожиданное открытие
Волшебник,Илья и Никита спускались с отлогого холма, поросшего все той же густой розовой травой.А им навстречу, от шумящей где-то внизу воды, поднимался белый туман.Теплый и влажный,он скоро окружил их плотной стеной.
- Держитесь-ка за руки, друзья, чтобы не потеряться.- Голос Волшебника прозвучал в тумане глухо, будто в подземелье.- А знаете что? Ведь это, кажется, не туман, а самый обыкновенный пар… Разумеется, так и есть!
Они сделали еще десяток шагов и остановились у скалы, из-под которой прозрачным потоком вырывался могучий источник. Ветерок срывал с воды клубы пара и уносил их в сторону, на холм.
Вода в источнике клокотала с неистовым шумом,и им пришлось говорить очень громко, чтобы расслышать друг друга. Сначала Волшебник, а затем и мальчики опустили в воду руки. Она была горячая и такая прозрачная, что даже сквозь завихрения воды можно было различить каменистое дно.
Путешественники медленно шли по каменистому берегу источника. А когда клубы пара совсем рассеялись, стало видно, что теплый ключ дает начало реке, широко разлившейся в долине. Там и тут виднелись небольшие островки с высокой розовой растительностью.Две большие птицы, испуганные пришельцами, забили в зарослях крыльями и с гортанным криком улетели в туман.Их тревожный крик,наверное,послужил сигналом для тысяч других птиц. Бескрайней тучей взметнулись они в воздух со всех островков. В воздухе потемнело. Шум крыльев походил на внезапный ураган, который, однако, затих так же быстро, как и начался.
Но, по-видимому, этот ураган обеспокоил еще одно существо, пришедшее на водопой и задремавшее в теплой воде.Посреди реки заплескалось что-то черное и непонятное. Притихшие путешественники увидели, как над водой вытянулась толстая змееподобная шея с маленькой головкой.Головка неторопливо перевернула узкие глазки сначала направо, потом налево. Только после этого над водой выросло гигантское темно-серое туловище.
Богатырям стало страшно.Они крепко прижались к Волшебнику, а он вдруг рассмеялся и начал весело потирать руки.
- Бронтозавр!-совсем по-мальчишески воскликнул он.- Клянусь моей бородой, один из самых роскошных видов травоядных ящеров! Надо думать, эта малютка весит не менее сорока тонн!Чудеснейший экземпляр! Не бойтесь, богатыри! Это животное страшно только по виду, ведь оно не употребляет никакого мяса!
Медленно ступая по воде,бронтозавр вышел на берег и шумно отряхнулся. Неуклюжий, многометровый хвост животного тяжело ударил по воде, взметнув каскад брызг.
Вытянув такую же многометровую шею,бронтозавр медленно озирался. Наконец он успокоенно изогнул шею,открыл пасть,очень похожую на змеиную,и с хрустом сорвал пучок розовой травы. Шея его снова вытянулась вверх. Он звучно и неторопливо жевал траву, прикрыв узкие глазки серыми веками.
И вдруг бронтозавр застыл. Казалось, он даже перестал дышать. Недоеденная трава выпала из пасти на песок.
В зарослях розового кустарника послышалось грозное рычание. И в ту же секунду со стремительностью,которая,казалось,так не вяжется с его неуклюжим видом, бронтозавр повернулся,но не собирался обратиться в бегство.Голова на длинной шее медленно раскачивалась, потемневшие глазки загорелись яростью, и из пасти вырвался громоподобный воинственный вопль. Трудно сказать, что это больше напоминало- рычание льва или рев разъяренного быка. Но таким жутким был этот крик, что мальчики снова в страхе прижались к Волшебнику.
Бронтозавр воинственно бил по земле хвостом.
Прошла секунда, другая… Из зарослей высунулась чудовищная хрипящая пасть с оскаленными зубами. Длинный раздвоенный язык, точно молния, метался между рядами зубов.
Прошло еще несколько секунд,и на песок выползла на четырех мощных лапах то ли ящерица, то ли крокодил, если только так можно назвать звероподобное пресмыкающееся величиной со слона. Это чудовище было несколько меньше бронтозавра, но по тому, как оно готовилось к борьбе, как прижимало к песку брюхо, собираясь сделать прыжок, как нервно подрагивало его тело, одетое в темно-серебристый костяной панцирь, было видно, что перед бронтозавром опасный враг.
- Что это?- невнятно бормотал Волшебник.- Диноцефал? Очень похоже! Так и есть диноцефал!Ну,это, кажется, страшный хищник, и мы, друзья, сейчас будем свидетелями никем еще не виданной битвы!
Диноцефал сделал прыжок. И в то же мгновение бронтозавр взмахнул хвостом. Раздался пушечный удар. Диноцефал, этот бронированный великан, отлетел в сторону и перевернулся на спину.
Мальчики ахнули.
Однако диноцефал,как видно, обладал ужасающей силой. Он тут же вскочил на лапы,сделал новый прыжок и вновь был опрокинут.Снова и снова бросался он на врага, и все неуверенней действовал хвостом бронтозавр.Вот его многотонный хвост впустую свистнул в воздухе и обрушился на берег, вывернув целую гору песка и красной глины.
Этого и ждал диноцефал. Два гиганта сцепились в смертельной схватке. Тучи пыли,брызги воды и комья мокрой глины полетели на безмолвных путешественников. Почва сотрясалась под ногами, и где-то далеко в заречье эхо повторяло дикие вопли сражающихся.
Огромные челюсти диноцефала сомкнулись на шее бронтозавра, раздался треск, и фонтан черной крови с силой ударил в воздух. Бронтозавр захрипел и умолк.
Диноцефал лежал на поверженном противнике и отдыхал, закрыв глаза и тяжело дыша. Отчетливо слышалось, как журчит и булькает кровь бронтозавра.
Наконец диноцефал открыл глаза, приподнялся на передних лапах и вдруг рванул зубами тушу бронтозавра.
Его челюсти были остры, как бритва. Они легко вырывали огромные куски мяса, и диноцефал с жадностью проглатывал их, поматывая своей бронированной головой и удовлетворенно урча.Гигант пожирал гиганта… Это было отвратительное зрелище.
- Я… не могу… это видеть,- прошептал Никита.- Пожалуйста, давайте уйдем отсюда…
Волшебник не успел ответить, потому что диноцефал внезапно перестал рвать свою жертву и уставился на путешественников неподвижными красноватыми глазками.
Он не торопился нападать.Может быть, он был удивлен появлением невиданных существ, а может быть, в нем пробудилось то чувство невольного трепета, которое уже давно испытывают на Земле все животные перед высшим существом- Человеком.
Путешественники не двигались. Шли секунды, а диноцефал не сводил с них круглых, налитых красной мутью глаз.
Но вот его пасть приоткрылась, снова заметался в ней раздвоенный язык, и раздалось негромкое хриплое рычание.
Переваливаясь с боку на бок, диноцефал сбежал на коротких лапах с туши бронтозавра, прижал брюхо к песку и снова зарычал.
- Бежим!- не выдержал Никита и попятился.
Диноцефал прыгнул. И в то же мгновение произошло что-то странное и непонятное.