Тело звероподобного пресмыкающегося удивительным образом перевернулось в воздухе. Громко застучав своим жестким панцирем, диноцефал плашмя упал на камни. Он был мертв, и только хвост все еще конвульсивно подергивался.
- Это… сделали вы?- приходя в себя, спросил Волшебника побледневший Илья.
- Нет, это сделал не я,- медленно покачал головой Волшебник и подошел к мертвому чудовищу.
- Но кто же?
- Не знаю, не знаю,- пожал он плечами.- Такое впечатление, что диноцефал убит электрическим током или… или,может быть,ультразвуковым лучом…Странные, очень странные вещи происходят на этой планете…Я не думал, что…
Он не договорил, так как розовые кусты раздвинулись, и на берег быстро выскользнуло четверо людей.Именно люди,а не другие существа, потому что они стояли на двух ногах, а в верхних конечностях держали короткие серебристые трубки с многочисленными темными клапанами. Одетые в глухие желтые костюмы, плотно облегающие их стройные тела, они остановились в нескольких метрах от путешественников и нацелили на них свои трубки.Лиц за желтыми масками нельзя было разглядеть, лишь в узких прорезях у лба различим был блеск настороженных и любопытных глаз.
- Ну,теперь я и совсем ничего не понимаю,- тихонько проговорил Волшебник. - На этой молодой планете, где жизнь зародилась, судя по всему, не так уж давно,еще не должно быть мыслящих существ! Ах, я старый дурак! Придется мне лишить себя звания Волшебника!
Услышав его голос, люди в желтых костюмах зашевелились. Тот из них, кто стоял впереди, протянул руку и сказал певучим гортанным голосом:
- Сино тау?
В его тоне отчетливо слышался вопрос.Волшебник развел руками и миролюбиво улыбнулся:
- К сожалению, я бессилен ответить вам.
Человек в желтом костюме повторил:
- Сино тау?
- Нет, нет, лучше не спрашивайте,- продолжал улыбаться Волшебник.- Вот если бы мы все поднялись к нашему мыслеплану, я мог бы при помощи моей шкатулки понять ваши слова и разъяснить,кто мы такие.- И он жестом пригласил незнакомцев следовать за собой на холм.
- Тото! - строго сказал человек в желтом.
- Ага,понимаю!- закивал Волшебник.- «Тото»,должно быть,означает «нельзя». Итак, богатыри, мы пленники. Но в таком случае, уважаемый, не разрешите ли вы сбегать за шкатулкой одному из этих мальчиков?
Он ткнул пальцем в грудь Никите и снова указал на холм.
По-видимому, незнакомцы на этот раз поняли Волшебника. Они коротко посовещались друг с другом, заворковав своими гортанными голосами, и тот, кто стоял впереди, указал рукой на мальчика.
- Риду!
- Риду,- повторил Волшебник.- Беги, Никита, иначе, клянусь моей бородой, нам придется плохо… Шкатулка стоит в мыслеплане под моим сиденьем…
Никита со всех ног бросился выполнять поручение.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
в которой Никита оказывает помощь Веронике и Алеше
Подбежав к мыслеплану,запыхавшийся Никита прежде всего увидел, что Вероника и Алеша исчезли.Сначала ему показалось,что они спрятались в траве.
- Перестаньте дурачиться!- громко сказал он, вытирая рукавом пот с лица.- Мне не до шуток, ребята!
Ему никто не ответил. Только розовая трава ровно шумела под ветром, да звонко посвистывали скрывающиеся в ней какие-то существа.
Мальчик обеспокоенно огляделся по сторонам, заглянул в мыслеплан. Там было душно и пусто.
- Ребята! - закричал он, все больше тревожась.- Где вы? - И тут только обнаружил в хрупкой и ломкой траве след, который вел к самому лесу.
«Хороши сторожа!»- пронеслось в голове мальчика.Не раздумывая, он побежал по следу. Розовые мотыльки и стрекозы вились над ним.
Остановился он только в лесу, когда оказался в густой тени могучих папоротников. Следы товарищей терялись в мягких мхах.
- Ребя-а-а-та!- в отчаянии закричал Никита.
- А-а-ата!- ответило эхо.
- Где-е-е-е вы?…
- Де-е вы?.- отозвался лес. Он был наполнен жуткой тишиной. Белые неясные столбы света, словно дым, переплетались в его таинственной чаще.
Мальчик прислонился к бурому величественному папоротнику и всхлипнул. И в ту же минуту, когда ему показалось, что найти товарищей в этом чужом и суровом лесу он не сумеет, послышался далекий стон. Спотыкаясь о цепкие корни папоротников, он стремглав бросился на этот звук. По дороге падал, вскакивал и снова прислушивался. На поляне среди огромных красных тюльпанов он не сразу нашел Алешу и Веронику. Они лежали, неподвижные, бледные, среди цветов, которые, казалось, нежно склонялись к ним.
- Ребята… - дрогнувшим голосом проговорил Никита.
Алеша открыл глаза и прошептал:
- Не дыши…цветы выпускают какой-то газ.- Его глаза обессиленно закрылись.
Никита сразу все понял. Сначала он вытащил из цветов девочку и положил на мох в тени папоротника. Удушье стискивало его грудь. Он вытер вспотевшее лицо, жадно глотул воздух и снова бросился в цветочные заросли. Подхватив под руки бесчувственного товарища, Никита из последних сил дотащил его до папоротника и сам свалился в мох.
Долго пролежали они,обессиленные, безмолвные, забрызганные темным тягучим соком страшных цветов.
Непонятный звук донесся до слуха Никиты. Ему почудилось, что кто-то вытягивает свою ногу из густой вязкой грязи.
Пфф-чмок- раздалось совсем близко.Затем наступила короткая тишина.И снова - пфф-чмок…
Он открыл глаза и совсем неподалеку снова увидел высокий цветок с красными лепестками.
Выступающие наружу темно-багровые корни цветка сокращались, словно самые обыкновенные гусеницы, и ползли! Неудержимо ползли! Они упрямо вырывали из почвы свои острые, влажные присоски- пфф-чмок- и все ближе подбирались к лежащим детям. Вместе с корнями двигался стебель, оранжевые листья, красный венчик…
- Они живые!- громко воскликнул Никита и вскочил.- Вставайте, ребята! Скорей!
Вероника и Алеша с трудом поднялись.
- Очень кружится голова,- слабо сказала девочке, когда они медленно тронулись в обратный путь.
Только теперь «спаситель» заметил, что лица, шеи, руки товарищей покрыты синевато-розовыми пятнами.
- Ой, что с вами делается? - воскликнул он.
Девочка посмотрела на Алешу, потом на свои руки и с тревогой спросила:
- У меня такое же лицо?
- Да… Эти цветы, кажется, присосались к вам, как пиявки.
Она вдруг заплакала: что делать, все девочки боятся потерять красоту.
- Вероника,-с мольбой в голосе проговорил Никита,- я тебя очень прошу, не плачь…
Как всякий мужчина, он не выносил женских слез.
- На кого я теперь похожа? - всхлипывая, говорила девочка, отворачивая лицо.
- Честное слово, ты очень красива!-горячо сказал Никита.
- Эти пятна скоро пройдут, - успокоил ее и Алеша, который совсем расхрабрился, когда опасность миновала.- Давайте, ребята, вернемся и уничтожим эти проклятые цветы!
- Нельзя!- быстро запротестовал Никита.- Нас ждут…
И он рассказал об удивительной встрече с людьми в желтых одеждах. Встревоженные ребята ускорили шаги.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой путешественники узнают, что розовая планета называется Эо Тау, а на русском языке- Утренняя Звезда
Люди в желтых одеждах,должно быть,решили,что мальчик обманул их и скрылся. Посовещавшись на своем языке, незнакомцы приказали Волшебнику и Илье подняться на холм и, не спуская с них серебряных трубок, двинулись следом. Когда Вероника и ее товарищи вышли из леса, Волшебник и Илья, конвоируемые желтыми стражами, тоже подходили к мыслеплану. Увидев пятна на лицах ребят и следы темной жидкости на их костюмах, незнакомцы разом взволнованно заворковали, объясняя что-то друг другу.