Я вспомнил его развеселый наряд и внутренне содрогнулся.
— Да, и сегодня же пойдем жилье тебе подберем, у меня есть на примете совершенно очаровательный домик.
— Не могу. Я обещал императору, что покину столицу в течение недели. Один день уже прошел.
— Не бери в голову, — Сан Саныч махнул рукой, — Арнольд, конечно, суров, но отходчив. Идти на север в зиму сущее безумие. Я поговорю с ним, а лучше с Бонисом, выйдешь, как и договаривались, весной. А вечерком сегодня предлагаю повторить нашу дегустацию, у меня еще есть, чем тебя удивить. Только никаких танцев, ты уж проследи за этим, дружочек.
— Сан Саныч, дорогой, огромное спасибо за предложение, но вынужден отказаться. Так пить — никакого здоровья, даже магического не хватит.
— Да как так, как так! — воскликнул хозяин помещения, — не так уж много мы и выпили, просто ты тогда уставшим был. Хорошо, давай сегодня просто по паре рюмочек, для аппетиту, и все. А потом в баньку.
— Сан Саныч, не трави душу! Я же русский человек, ну, где ж такое бывало, чтобы по паре рюмочек и все. Мы же не немцы, только начни, и пошло-поехало…
— И ты туда же, — хмуро произнес расстроенный дед, — не русский ты, ей богу. Такой же, как здешние нехристи.
— Не обижайся, Сан Саныч, не могу я весной, мне сейчас надо, я слово дал. Император, может, и простит, но уважения уже не будет. Я не прошу тебя со мной ходить, просто, скажи, куда идти, и я пойду, часы тикают.
— Куда ты один пойдешь… Сиди уж, торопыга. Сейчас еще по чашечке и тронемся.
Приехали мы, как ни странно, в тюрьму.
— Господин начальник, поторопитесь, — Сан Саныч грозно смотрел снизу вверх на худощавого мужчину в форменном камзоле.
— Все готово, ваше магичество, не извольте беспокоиться.
Видимо, темно-фиолетовая мантия владельца обладала огромным даром убеждения.
В тюремный двор стражники вытолкали и построили в две шеренги человек сорок арестантов, одетых в какое-то рванье. Казенной одеждой, как я вижу, постояльцев здесь не балуют. На правой руке у каждого присутствовал широкий металлический браслет.
— Слушайте внимательно, — худощавый медленно прошелся вдоль строя, — господа дезертиры, воры и душегубы. Наш император дает вам шанс начать жизнь заново. Вместо пожизненной каторги вам предлагается замена. Год службы в специальном отряде на севере империи, и свободны, все ваши прегрешения будут забыты.
— А где служить-то, господин начальник? — выкрикнул невысокий мужичок самой что ни на есть воровской наружности, — просто так наш император помилованием разбрасываться не будет.
— Пять ударов палкой, Кит. Разевать рот я еще не разрешал.
— И все же, господин начальник, скажите, будьте ласка, а то, не дай бог, в «Скальную» загоните, там сам Светозарный не поможет. Лучше уж на каторгу.
Начальник тюрьмы кивнул головой, и Кит немедленно получил удвоенную порцию палок прямо на месте. Потерявшего сознание арестанта стражники отволокли куда-то внутрь.
— Итак, требуется три звена, служить придется в «Скальной крепости» под руководством господина магистра, — и он показал на меня рукой. — Кто готов — шаг вперед!
Несмотря на предупреждение горластого вора, вперед шагнули почти все. Видимо, веселая жизнь предстояла товарищам на каторге, раз практически все решили рискнуть и сыграть с судьбой в рулетку.
Я потянул Сан Саныча за руку.
— Сан Саныч, это что за цирк? Это вы мне вот так отряд набираете? Мне что с ними там делать, они же за воротами как тараканы разбегутся. Не нужны мне такие помощнички, один справлюсь.
— Иваныч, не горячись. Ты пойми, стражников в столице и так не сильно много, на днях шесть звеньев по приказу Арнольда уйдут из столицы на поиски неучтенных магов. Отправлять еще три звена практически на верную смерть совсем неразумно, а среди этих, — Саныч кивнул на арестантов, — большая часть вояк, тертых жизнью.
Насчет «разбегутся» не переживай. Видишь браслет у каждого? Если отойти от активатора на сто шагов, браслетик руку-то и отрежет. А куда мужику без правой руки? Правильно, никуда. Если и выживет чудом, так первый же встречный страже мигом сдаст, да еще и вознаграждение получит.
Мне, конечно, резоны руководства империи понятны, и где-то даже близки, но что делать с этим штрафбатом, да еще целый год? Если я все же соглашусь возглавить эту банду, то буду в ответе за вверенных мне людей, и придется сделать все, чтобы через год мы все, по возможности все, вернулись обратно.
Насчет того, что один в крепости справлюсь, я, конечно, погорячился. Заброшенное, запущенное немаленькое строение возрождать к жизни будет непросто, потребуется много-много физических усилий.