- Зачем ври?! - обиделся караканец, подъезжая ближе и доставая из безразмерных складок халата нечто, похожее одновременно на попону и на портянку, но при ближайшем рассмотрении оказавшееся грубо выделанным и ужасно замусоленным пергаментом. - Конный - сто штук. Бей батыр усы - один штук. Бей толстяк борода - один штук. Бей коротышка лопух - один штук. Твоя - гость сахара! - обвиняюще констатировал он, закончив инвентаризацию. - И не стыдно ври?! Нет, не стыдно! Кто Запад приезжай - всегда ври. Белый большеглазый чучело всегда ври.
- Ты не лайся, - остановил его этнографические рассуждения Рассобачинский. - Не знаю, что у тебя к нам за дело, но мы в Шахрайский эмират едем. На то грамоту подорожную от шахрайского посла имеем...
- Вот теперь - не ври! - удовлетворённо кивнул караканец, не дослушав графа. - Но слово не конь - поскачет, не поймаешь. Сахара про вас говори. 'Гости будут', говори. 'Гости Запад приезжай - вся степь хорошо', говори. 'Вся степь воевать не ходи, вся степь добро так получай'. Так бессмертный сахара говори.
- Да что ещё за 'сахара'?! - не выдержал Никодим, уже забравшийся обратно в карету, всё ещё раздражённый её поломкой. - Конфеты что ли?
- Твоя сам конфета! Сахара - бессмертный народ степи. Мудрый народ степи. Сахара степняк хлеб вози, масло вози, сбруя вози, сабля вози. Сахара конь лечи. Сахара человек лечи. Шибко мудрый народ. Шибко добрый. А твоя стыдись: сахара езжай - сахара не знай!
- Ну спасибо, что хоть ты нас просветил, - кивнул граф степняку, но тот, похоже, иронии не заметил. - Ради этого ты нас и искал?
- Искал - так сахара велел! Велел гость видеть, гость помогать, не обирать, не убивать. Велел гость до сахара проводить. Моя видеть, что белый пучеглазый... гость остановился, моя помогать скачи. Так велел сахара.
- Тогда, считай, помог, - снова кивнул граф.
- Это хорошо, - улыбнулся степняк. - Тогда моя обратно скачи, от сахара таньга получай.
- Эй, погоди! Ты скажи нам, где здесь ближайший город какой-нибудь или деревня? Переночевать где можно?
- Город нет, кишлак нет. Твоя шибко вперед скачи, часа три скачи, крепость сахара находи, там ночуй.
Видимо, мы скакали недостаточно шибко, потому как обещанную крепость шахраев увидели лишь к началу пятого часа непрерывного движения по дороге, когда сумерки уже стали опускаться на степь. 'Крепость сахара' оказалась очередной сотой из уже известной нам сети, вот только в Караканском ханстве шахрайские соты и впрямь устроены были на манер замков с высокими каменными стенами и башню имели не одну, а шесть - на каждом из шести углов. Шахраев в соте было куда больше, чем в сабрумайских землях, и все они, не скрывая, носили доспехи и оружие. Мне показалось, что гарнизон небольшой цитадели насчитывал никак не меньше полусотни воинов, пусть и занятых в мирное время почтой, торговлей и гостиничным делом.
К моему удивлению, подорожной грамоты, которой нас снабдил шахрайский посол в Лукоморске, оказалось достаточно для того, чтобы принять на ночлег всю сотню. Шахраи были неразговорчивы, однако суровость их вполне искупалась сытной трапезой и мягкими кроватями, не населенными никем, кроме почивавших на них людей.
'Крепость сахара' - шахрайская сота в караканских землях, устроенная на манер замка.
На рассвете мы снова двинулись в путь, поблагодарив хозяина соты за трапезу, ночлег, наипаче же за подробную карту местности, которой он снабдил нас в дорогу. Сперва вместо карты он хотел выделить нам проводника из числа старожилов местного гарнизона, но, по непонятной мне причине, принимать шахрая в отряд отказались дружинники.
Дорога, периодически теряясь в разнотравье, вела нас по степи куда-то на юго-восток, хотя окружающий нас пейзаж ничем не отличался от виденного нами вчера: сероватая зелень травы, редкие холмы и голубое небо в белых облаках. Время от времени вдали показывались конные отряды степняков, но, разглядев нашу делегацию, поворачивали восвояси - то ли убедившись, что у нас всё в порядке, то ли приняв во внимание, что за нами следует сотня вооружённых до зубов дружинников. И снова лишь трава, небо и облака...