Лисенок попросил не принимать решения до полудня.
— Утром я отправлюсь на разведку. Вернусь к полудню.
В это время послышалось гудение мотора, и вскоре на поляну приземлился вертолет. Но из вертолета вышел Миша один. Он был серьезен и задумчив.
— А где Зеленое Перышко и Чари? — спросил Черноклюв в наступившей тишине.
— Я так и не дождался их, хотя ждал дольше условленного срока. Боюсь, что они попали в плен…
Радость сменилась тревогой. Вряд ли царица Песчана согласится обменять трех заложников на двух.
— Ложись спать, Миша! — тихо предложил Лисенок. — В три часа ночи мы отправимся с тобой на разведку.
— Только твоя хитрость может теперь спасти нас всех, — произнес Миша.
— Только сообща мы одержим победу!
Давно наступила ночь. Но едва все улеглись спать, как поднялась тревога. Убежала Гиена. Все засуетились, забегали. Но Гиена скрылась, оглушив Аиста-сторожа. Придя в себя, тот виновато посмотрел на Черноклюва.
— Я рад, что ты жив! — сочувственно сказал ему Черноклюв.
— К такому опасному врагу стоило приставить несколько сторожей. Ты не виноват.
Отряд аистов бросился в погоню за беглянкой. Но они вернулись ни с чем.
Лисенок стал собираться в разведку. Он уговорил Черноклюва позволить ему взять с собой Фламинго. Добрая розовая птица могла помочь ему.
Вертолет взмыл в вышину, унося троих разведчиков.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Вертолет летел над пустыней.
— Не поднимайся очень высоко, Миша, — попросил Лисенок. — Хочу, чтобы наша новая подруга показала мне оазис, в котором останавливаются караваны, доставляющие во дворец продукты. Ты покажешь нам этот оазис, Фламинго?
— Конечно. Я много раз встречала караваны! Лисенок, ты поттом отпустишь меня во дворец? Ведь ты сам говорил, что я ни в чем не виновата.
— Ты не виновата, но к чему тебе царица? — Разве ты до сих пор ничего не поняла?
— Я многое поняла. Я теперь знаю, что есть голодные попугаи, они живут в лесах, и есть сытые попугаи, бездельники, они живут во дворце. Что есть царские гиены и гиены — бродяги. Что есть царские жирафы и бедные жирафы в пустыне… Зеленое Перышко рассказал мне, что только дворцовые попугаи живут в довольстве, а с остальных попугаев царица берет налог — они должны поставлять во дворец перья для мягких матрасов. Поэтому попугаи в Жаркой стране часто бывают такими ободранными.
— А Зеленое Перышко совсем не ободранный, — заметил Лисенок.
— Это оттого, что он отказался подчиняться царице… Я очень боюсь за него. Он надеялся, что его примут за дворцового попугая, ведь он такой красивый!.. Он рассказал мне, что царица Песчана забирает для дворца у попугаев их птенцов. Они растут потом в неволе и не знают, что такое свобода…
— А как ты сама оказалась во дворце?
— Я думала, что родилась во дворце. Теперь я понимаю, что меня тоже похитили у моих родителей! Где они? Мне так хочется их увидеть! А какая коварная эта гиена, она чуть не погубила сторожа — такого смелого, такого красивого аиста!
Внизу показались пальмы.
— В этом оазисе и останавливаются караваны. Все верблюды в караване — немые и не могут разглашать дворцовых тайн. Вертолет сделал круг над оазисом и пошел на посадку.
— Они немые с рожденья?..
— Языки им вырезают по приказу царицы! Но царица говорила, что они сами этого хотели, теперь я знаю, что это неправда.
— Ты знаешь, Фламинго, вожаков караванов? — спросил Лисенок.
— Да, караван каждый раз ведет один из жирафов.
— Ты сможешь убедить вожака, чтобы караван поручили вести мне, а Жирафу дали отпуск? Он давно хочет повидать своих близких.
— Смогу. Я много раз передавала жирафам распоряжения царицы.
— В таком случае завтра мы так и сделаем. А сегодня нам надо еще слетать к морю.
Остальные не стали расспрашивать Лисенка, что он задумал. Раз он затеял новое путешествие, значит, у него родился хитрый план.
Вертолет снова поднялся вверх и часа через полтора приземлился на берегу моря. Здесь было столько чаек, что берег казался белым. Чтобы не испугать их, Миша посадил свою машину далеко от белых птиц.
— Спроси у чаек, нет ли здесь водорослей, которые могут усыпить любого на несколько часов. Я слышал, что они здесь растут, — обратился Лисенок к Фламинго.
Розовая птица побежала, раскрыв крылья, к чайкам. И вдруг ей захотелось жить, как и они, на свободе, около моря. Здесь было так хорошо! Нет, она не вернется больше во дворец, где она осуждена на пожизненное заключение!
— Милые чайки, скажите, здесь есть водорасли, которые усыпляют того, кто их съест? — спросила Фламинго, приблизившись к стае.
Белоснежная чайка с гордой осанкой ответила:
— Существует такое снадобье, но оно состоит из различных водорослей и трав. Называется оно сонной травой. Готовит его Морская черепаха, вы найдете ее вон за той дюной.
— Спасибо вам, вольные чайки! Живите счастливо!
Розовая птица вернулась к вертолету и передала друзьям свой разговор с чайками. Все отправились искать Морскую черепаху. Они легко нашли ее на берегу за дюной.
— Здравствуй, мудрая Морская черепаха! Помоги нам, дай немного сонной травы, — обратились они к ней.
— Есть у меня такая трава. Только для доброго ли дела она вам понадобилась?
— Для доброго дела! Мы хотим освободить Теплый ветер!
— Хорошо. Я как раз приготовила свежую! Берите вот этот мешочек. Чтобы уснуть, хватит одной щепотки. Траву подсыпают в еду, и тот, кто ее съест, засыпает, А потом опять просыпается. А кого ты хочешь усыпить?
— Хищных орлов! Слуг царицы Песчаны!
— Орлов? Это настоящие разбойники! Они и наши враги. Они часто хватают черепах, поднимают их высоко над горой, а потом бросают на скалы, чтобы они разбились. И относят своим орлятам. Дайте им двойную дозу, чтобы они уснули и не проснулись! Здесь травы хватит!
— Спасибо! — поблагодарили друзья, беря мешочек.
— А ты не слышала, где растет огромный баобаб с целебной смолой?
— Моя прабабушка когда-то побывала во дворце царицы Песчаны и видела там карту, на которой указаны все богатства Жаркой страны и все целебные деревья и травы. На ней наверняка указано место, где растет этот баобаб.
Друзья горячо поблагодарили Морскую черепаху, попрощались с ней и заторопились в обратный путь.
Когда они вернулись к аистам, там царила тревога. Посланцы-орлы принесли новое письмо царицы Песчаны, оно гласило:
«Вы держите как заложников Гиену и мою любимую придворную даму — Фламинго.
Я не желаю обмениваться заложниками! Если вы до утра не отпустите Гиену и Фламинго, мои орлы нападут на вас. Бурана я отпущу, как только вы полетите к вашему Мирному лесу. Разведчики Зеленое Перышко и Чари останутся здесь. Что касается Теплого ветра, то он осужден на пожизненное заключение в башне!
Это письмо произвело удручающее впечатление на всех, кроме Лисенка.
— Завтра царица заговорит иначе. Из письма видно, что Гиене не смеет показаться ей на глаза. Все будьте наготове. Еще затемно Фламинго, Миша и я полетим к дворцу. Вернемся мы рано утром, и, надеюсь, вместе с нашими дорогими друзьями, пленниками царицы. А потом все полетим к башне, которую охраняет Змей, — сказал он.