В небесах над Корускантом будто плясали языки пламени. Корабли различных размеров и конструкций мчались прочь от обреченного мира, а на подступах к планете их поджидал огромный флот йуужань-вонгов. Некоторым удавалось ускользнуть, скорее благодаря царившему в этом участке пространства хаосу, нежели какой-либо скоординированной обороне. Не было никаких признаков истребителей джедаев.
«Дюжина» выстроилась клином. Они тоже испугались, но единственным признаком этого стала тишина, воцарившаяся на открытом канале связи.
Один из «Дюжины», новенький кораблик — ранний XJ-прототип — рыскнул и начал отставать, словно растерянный малыш.
Кип нахмурился.
— Пятый, отзовись.
Корабль быстро вернулся на свое место.
— Пятый здесь.
Голос был чрезвычайно молодым — ломкий мальчишеский тенорок, которому еще только предстоит стать настоящим баритоном. Пилота звали Чем, и был он сыном богатого дипломата и коллекционера, владевшей небольшим складом новеньких, никогда не летавших кораблей. В свой четырнадцатый день рождения Чем украл любимый корабль матери и отправился по следам «Дюжины Кипа». Он не просил принять его в эскадрилью, просто следовал за ней от одного боевого задания к другому.
Новые пилоты приходили на смену убитым и раненым, а их было столько, что Кип даже не удосужился всех сосчитать. Через несколько стандартных месяцев Кип взял Чема в свой отряд. С тех пор малыш сбил семь вонгских кораллов-прыгунов и растратил свое наследство на разные глупости, вроде новых XJ, ударных ракет и топлива.
— Сосредоточься, Пятый. Я бы не хотел, чтобы ты поцарапал свою драгоценную машинку, — бодро распорядился Кип.
— Я тоже, сэр. В этом случае встрече с законным владельцем судна я бы предпочел мастера войны.
— Аналогично — вмешался Лан Рим. — Я когда-то общался с матерью Чема. Вы думаете, это вонги противны и уродливы?
— Она тоже хорошо о тебе отзывалась, — немедленно уел его Чем. — По крайней мере, о твоих летных навыках. Говорит, если ты продолжишь усердно тренироваться, возможно, станешь лучшим пастухом нерфов на Кореллии.
Кип даже хихикнул, представив картину: отчаянный летчик-истребитель рулит тяжелыми, неповоротливыми пастушьими санями. Вот это уж точно заденет за живое. Краткая пикировка сняла некоторую напряженность, которую он ощущал в своих пилотах. Расслабились все, кроме одного. В самом молодом члене эскадрильи по-прежнему ощущалось глубокое волнение. Кип переключился на его канал.
— Проблемы, Пятый?
Мгновение тот молчал.
— Огни гаснут, сэр. Огни Корусканта.
Джедай понимающе кивнул. Далеко внизу вечный, никогда не спящий город-планета погружался во тьму. Наступала его первая с незапамятных времен истинная ночь. Десантные корабли йуужань-вонгов, большие как горы, садились на поверхность, скрывая огромные участки городского ландшафта, и приступали к своему занятию — массовому убийству. Аналоги ударных кораблей выбрасывали расплавленные камни, такие горячие, что они превращали сверкающие башни в черные кучи шлака. Транспортные корабли извергали кораллов-прыгунов, будто ругательства. Похожие на камни вражеские суда кружились в смертельном танце, и балетом метеоров дирижировала некая невидимая злая сила.
К «Дюжине» метнулась эскадрилья кораллов-прыгунов — взрыв плазмы расцвел на переднем щите Кипа.
— Наша работа — противостоять ночи, Чем. Не позволяй себе отвлекаться от этого.
— Так точно, сэр!
Датчики замигали, предупреждая о появлении кораблей из гиперпространства. Кип взглянул на «флот» джедаев и застонал. Крыло состояло, возможно, из десятка «крестокрылов», нескольких потрепанных E-крылов и каких-то посудин, не поддающихся классификации. Все эти корабли защитным кольцом окружали видавший виды корвет.
— Эта Данни Куи путешествует с шиком. Впечатляет, Ноль-Один? — спросил он тихонько, чтобы комм не передал эти слова в эфир.
«Пока нет».
— Да, на этот раз мы сходимся во мнениях.
Кип снова переключился на открытый канал.
— Действуем как на учениях, «Дюжина». По моему сигналу разбиться на четверки. Ведущие назначают цели. Да пребудет со всеми вами Сила.
Йуужань-вонгские корабли ответили на эту новую угрозу изящными, слаженными, тактически правильными маневрами. Несколько кораллов-прыгунов и ударный корабль устремились навстречу крылу джедаев. Другие словно хищные нетопырки начали пикировать на корабли с беженцами. Они пытались увлечь за собой оба неприятельских соединения, а к «Дюжине» тем временем бросились еще несколько вонгских кораблей.