Ничего не изменилось, просто погас свет. В первый миг я зашатался, перестав понимать, где верх, а где низ. Как ни странно, но опорой для меня стала рука Ясеня. Я попытался успокоиться. Меня ждут, надо двигаться. Шаг вслепую, задержка. Вдох. Хочу набраться решимости. Шаг, задержка. Меня шатает. Позади радостный возглас:
- Я вижу!
- За то я слеп! Тихо Ясень. Теперь тебе придётся вести нас всех.
Я почувствовал, как правая рука Ясеня скользнула вдоль моей левой руки и обхватила меня за плечо возле локтя. Меня начали отодвигать вправо. Я сделал шаг в сторону. Шаг, задержка. Шаг, задержка. Ещё один возглас, но уже тише и сдержаннее. Шаг, задержка. Шаг, задержка. И так до тех пор, пока все четверо, идущих за мной, не оказались во второй половине зала. Я держал кольцо, уже бесполезное для меня, впереди, давая им возможность видеть в его свете дорогу. Послышалось шевеление. Похоже, люди перестраивались, продолжая держаться друг за друга. При этом они шутили и смеялись. Сказывалось пережитое напряжение. Люди радовались обретённому зрению и дарованной с этим свободой.
- Ну что, двинули? - спросил Женек.
- Двинули - ответил спокойно Ясень.
Меня потянули, и я двинулся по направлению движения. Теперь мы двигались значительно быстрее. Конечно, обуза то у них была всего лишь одна. Я отсчитывал шаги. Мы двигались вперёд, хотя и медленнее, чем хотелось, но задержек уже не было. Люди стремились не разорвать цепь, поэтому движение происходило достаточно плавно. Шаг, шаг, шаг. Я отсчитал уже пятьдесят шагов. Значит недалеко. Шаг. Я почувствовал движение воздуха. Вслед за ним вой ветра и шелест песка. Вой то нарастал, то удалялся. Ясень вцепился в меня обоими руками.
- Что там? - спросил я.
- Воздушные вихри, маленькие. Движутся вокруг нас. - ответил Ясень, выстукивая зубами чечётку.
- Воздушные элементали - ответил я - могут вырастать до огромных смерчей. Пока маленькие - не опасно. Могут толкнуть, но не смертельно. Продолжаем идти...
Воздушная волна ударила меня в грудь, забила мне рот. Я поперхнулся, во рту было полно песка. Я потерял равновесие и начал заваливаться на Ясеня. И снова руки Ясеня стали мне опорой. Благодаря ему я сохранил равновесие. Отдышавшись, мы продолжили путь. Мы сбились в кучку по плотнее и двигались уже не так быстро. Но мы шли вперёд. Судя по звукам, элементали продолжали атаковать. Звук ветряных порывов нарастал. Чем ближе мы приближались к выходу, тем элементали становились сильнее.
- Вижу дверь! - попытался перекричать ветер Ясень - уже скоро.
Долгожданные слова. Значит уже немного. Шаг, шаг, шаг. Я уже не слышал ничего, кроме ветра. Свист в ушах стоял сумашедший, заслоняя всё вокруг. Каждый шаг я ждал окончания испытания, ждал, когда ко мне вернётся зрение. Но судьба решила, что мы должны заплатить ещё одну цену. Сквозь вой ветра я услыхал душераздирающий вопль:
- Нет, Женек, Брось её - вопил Лева.
Диким визгом закричал ассасин. Вой ветра сразу стих. Но позади нас завыло и засвистело с большей силой. Звуки стали удаляться и, вскоре всё затихло. Мы трое стояли в полном молчании некоторое время.
- Что случилось? - спросил я.
- Женек держал свой драгоценный тубус с картами в левой руке, прижав к груди, - ответил Лева - вихрь налетел и вырвал тубус. Женека попытался его поймать обеими руками и разорвал цепь. Может, вернёмся, найдём их?
- Не уверен, что они живы. Не уверен, что нас пустят обратно. Не уверен, что кольцо будет нам светить, если пойдём назад. Коридор взял свою жертву. Надо идти вперёд и закончить начатое дело.
Я закончил говорить и повернулся в сторону, где по моим прикидкам должен быть выход.
- Осталось два шага. Два шага не дошли. - сказал потрясённо Ясень.
- В прошлый раз тоже было два шага. - ответил я.
Меня толкнули за руку, и я пошёл к выходу. Мы беспрепятственно прошли два последних шага. Яркий солнечный свет лягнул меня по глазам, как конь копытом. Ошеломлённый я сделал ещё два шага, моргая глазами, морщась и мотая головой, как ошалевший. После этого я рухнул, как подкошенный. Мои спутники уже вышли на свет. Они стояли, сощурив глаза. Понемногу я приходил в себя. Если у меня будет возможность отплатить, Кащей дорого заплатит за гибель моих друзей. Эта мысль придала мне сил бороться дальше. Я попытался подняться. Ясень и Лева пришли мне на помощь. Они помогли мне встать. Очень хотелось пить. Я потряс кожаную бутыль, висящую на моём поясе. Она была пуста.
- Брат Дрон, почему ты плачешь? - спросил Лева.
- Тебе кажется, - буркнул я, утирая глаза рукавом - свет по глазам ударил.
Я отвернулся. Кощей заплатит. Гнев начал бурлить во мне. Хотелось пить. Я оглянулся. Мы думали, что "Коридор смерти" приведёт нас в другой зал. Но коридор вывел нас на лесную опушку. Небольшая, утоптанная полянка. Подступающие к ней могучие деревья создавали почти правильный круг. От поляны вдаль вела тропинка. За стеной деревьев виднелся замок в стиле эпохи Возрождения.
Я услышал тихое журчание воды. Повернувшись в сторону звука, я увидел небольшой родничок, тонкой струйкой вытекающий из-под корней крупного дуба. Родничок выбил в этом месте небольшое углубление. От него брал начало тонкий ручеёк. Не долго думая, я направился к роднику. Для начала требовалось напиться. Сняв с пояса кожаную бутыль, я погрузил её в ложбинку и подставил горлышко под струйку воды. Текущая вода потихоньку заполняла флягу. Наступил момент, когда вода стала выплёскиваться обратно, бутыль была полная. Я поднял её, пора напиться.
- Ты хочешь это отпить?
Голос послышался со стороны тропы, ведущей к замку. Я медленно повернул голову на говорящего. Я уже привык, что в царстве Кощея живут самые разнообразные сказочные существа. Поэтому ничуть не удивился, увидев перед собой эльфа. Самого обычного эльфа, каким его описывают в книгах. Ростом со среднего человека, то есть примерно с меня. Худощав, от чего кажется выше. Скуластое лицо с выступающим подбородком. Небольшой нос с лёгкой горбинкой. Рот, разрезающий пространство между носом и подбородком, шёл прямой полосой со слабо очерченными губами. Две миндалины глаз располагались вокруг носа, разделяя голову по полам, с радужкой серо-голубого цвета. Брови над ними шли вразлёт, изгибаясь лёгкой стрелкой ровно по середине. Длинные волосы тёмно-русого цвета с отливом рыжего были расчёсаны на две стороны. Одет он был просто, но лишен изящества. Снаружи была надета просторная мантия тёмно-серого цвета, подол которой опускался почти да самой земли, а рукава с разрезом опускались до уровня колена. Разрез, сделанный до самого локтя, позволял эльфу без напряжения держать руки согнутыми. Мантия была расшита узором из белых нитей, весьма красивым. Под мантией находилась простая белая рубашка с жёлтой окантовкой, заправленная в штаны. Штаны цвета морской волны были подвязаны на поясе кушаком из разноцветных шелковых шнурков и заправлены в сафьяновые сапожки красного цвета. Этакий франт, придворный слуга Кощея на побегушках.
При нём было два охранника. Один был одет в красный кафтан с меховым воротником. На кафтане горизонтально были пришиты белые шнуры с кисточками, образуя застёжки. На голове красная суконная шапочка с меховой окантовкой. Опоясан был узким кожаным ремнём с саблей на боку. В руках он держал бердыш. Широкое треугольное лицо с выступающим подбородком выделялось большими голубыми глазами. Но добродушия в этом лице не было. Особым разумом он тоже не блистал. Казалось, что на его лице навсегда запечаталось два вопроса: "Кого убить?" и "Почему нельзя?". Второй стражник одеждой был полной копией первого, за исключением того, что цвет его одежды и шапки был ярко-зелёный. Под шапкой поместилось округлое лицо восточного типа с карими глазами. Причитать его выражение лица было сложно, но я думаю, оно не сильно отличалось от мыслей первого.
Я распрямился. Глянул с высокомерием на эльфа и проговорил:
- Да. Есть проблемы?
- Это волшебная живая вода!
Мои спутники попятились от меня сглазами полными ужаса. Они, наверное, представили, что моя бутыль сейчас взорвётся или превратится в страшное чудище.