Двор продолжал жить своей жизнью. Двигались люди, переносились грузы, седлали и навьючивали лошадей. Было довольно шумно. Я не сразу разобрал, что к нам приблизился кто-то посторонний. Это был высокий, крепко сбитый мужчина, широкоплечий, с кудрявой шевелюрой и небольшой бородкой, лихо закрученными усами. Наверное, такие красавцы нравятся девкам, но не мне. Одет он был в щёгольский, тёмно синий кафтан, прекрасно подогнанный по его фигуре, подчеркивающий его богатырскую стать. Красные шаровары, заправленные в бордовые сапоги с изящной отделкой желтой тесьмой и по-модному загнутыми вверх носками. Весь вид его говорил о его превосходстве над нами.
- Я мастер оружия! - заявил он. - И мне приказано проследить, чтобы вы были вооружены, как положено.
- Кем положено? - поинтересовался Кошак.
- Ам.. - стушевался "мастер", но тут же нашелся. - царём. Он желает, чтобы вы выполнили поставленную задачу.
Было маловероятно, чтобы царя заботили такие мелочи. Скорее всего, он прикрылся его именем, чтобы прибавить себе авторитета. Мне не нравились такие щёголи. По делам государевым я пересекался с ними редко. Но, всякий раз как мы сталкивались, они пытались произвести на окружающих впечатление, поднять свой авторитет за мой счёт. Обычно я осаживаю таких, но здесь я был явно в невыгодном положении.
Среди нас трое было безоружных. Я и оба юноши. Остальные были вооружены своим обычным оружием. Проходя мимо каждого из нас, "мастер" бросал едкие замечания по поводу наших мечей. Следом за ним шагал слуга, увешанный самым различным оружием, на все случаи жизни. Те из нас, кто выслушал "одобрение мастера", отходили к лошадям и садились в седло. В конце концов, остались мы трое.
Первым настала очередь заплаканного юноши.
- Имя!
- Я... Ясень.
- Что?
- Ясенем зовут. - тихо проговорил юноша.
- Хорошо, что не берёза. Ха-ха. - глупо посмеялся "мастер" над собственной шуткой.
Далее последовало детальное и унизительное для юноши описание его внешности, со многими неприятными подробностями. Описание его способностей, на взгляд "мастера", и что бы лично он сделал с юношей. Слушать его было неприятно, но в целом я был согласен с "мастером". Юноша совершенно не годился для этого похода. Там его ждала только смерть. Но в конце Ясень получил лёгкое копье, нож в ножнах, колчан со стрелами и лук. После чего отошел к лошадям.
- Имя! - обратился "мастер" ко второму юноше.
- Воля.
- Что, папочка сделал Вуаля! - раздались тихие смешки окружающих.
- Дай рапиру, и я заткну тебе эти слова в глотку.
- О как! - сказал "мастер", при этом поворачиваясь к слуге с оружием.
Среди предметов, находящихся у слуги, была и рапира. Подцепив её двумя пальцами, он вынул её из ножен, и тем же движением швырнул юноше. Рапира описала в воздухе дугу, вращаясь и опасно направляясь к юноше остриём. Однако, шаг в сторону, лёгкое движение, и ладонь парня крепко вцепилась в рукоять. В следующий миг остриё уже смотрело в горло "мастеру". Но "мастер" не собирался с ним драться. Он уже оценил достоинства противника. Следом в юношу полетели нож в ножнах, ножны рапиры, колчан со стрелами и налуч с луком. Указательным пальцем "мастер" дал понять юноше, что разговор окончен, и он может идти к лошадям.
- Видно породу - процедил сквозь зубы "мастер".
Настала моя очередь. Должен признаться, что до этого момента мне не приходилось работать с оружием. Монастырское воспитание как-то этому не способствовало. Да и служба при дворе не давала необходимого стимула. Придираться ко мне и дразнить царя желающих не находилось. Так что понятия о воинских упражнениях я имел самое приблизительное. "Мастер" приблизился ко мне. Все затаили дыхание. Назревал невиданный аттракцион, и все ждали развлечений. Неизвестно с какой целью к нам подошёл Кошак. "Мастер" вперил в меня взгляд и ощерился в плотоядной улыбке.
- Имя!
- Я вообще-то не воин...- начал я.
- Здесь все воины, нравится это умникам или нет. И все должны будут воевать.
С этими словами он швырнул мне саблю. Да, конечно, я её поймал. Но, оказавшись в моих руках, сабля жалобно запела металлическим воем, и, будто испугавшись, вновь подпрыгнула в воздух. Со всех сторон раздался смех. Но Кошак, видимо, первым оценил ситуацию. В следующий миг он отпрыгнул подальше от места событий. Я продолжал ловить саблю, но та упорно не хотела быть поймана именно мною. Закончилось это всё тем, что сабля описала в воздухе дугу, и рухнула вниз. Наступила тишина. Сабля воткнулась в землю, но не остриём, как можно было ожидать, а лезвием.
Она воткнулась в землю возле ног нашего незабвенного "мастера". Никогда не думал, что у человека может быть такое лицо. Из румяного, розового и улыбающегося, оно превратилось в бледно-зелёное. Улыбка сползла с него, рот вытянулся в подобие буквы "О". Мы оба медленно скосили глаза вниз. "Мастер" сделал назад два маленьких шажка, прочь от сабли. На месте остались сабля и два загнутых вверх модных носка от его сапог. В наступившей тишине раздалось предательское приглушенное журчание. Из урезанных носков его сапог потекла ядовито-жёлтая жидкость. Наверное, сапоги были великоваты, и до пальцев было далеко, потому что это была явно не кровь.
Медленно развернувшись "мастер" мелкими шажками засеменил в сторону здания. Я оглядел себя. На мне не было ни одного пореза, даже на одежде. В звенящей тишине раздались внятные и громкие слова Кошака.
- Если ему дадут оружие, я не поеду.
Больше никто не предлагал мне ничего колюще-режущего, или ударного. Но никто не возражал, когда я взял для себя нож и посох. В походе пригодятся.
Мы ждали непонятно чего уже какое-то время, сидя в седле. Давно пора было выезжать. Кони снаряжены, запряжены. Повозки готовы. Всадники в седле. Чего же мы ждём. Всё разрешилось, когда из здания вышла группа слуг, тащивших чьё-то недвижимое тело. Я застонал. В руках слуг болталось полуживое тело принца Паниша. Не надо было быть ясновидцем, чтобы понять простую вещь - принц Паниш был мертвецки пьян.
- А его то зачем? - спросил Кошак, обращаясь к царевичам. - Он же просто обуза. Мог бы и здесь нас подождать.
Кошак мог не опасаться гнева царевичей. Он был негласным вождём нашего отряда "наёмников". Это давало некоторую защиту и привилегии. Да и время поджимало, это понимали все.
- Папа приказал. - Буркнул Ярок.
Некоторое время слуги пытались усадить принца Паниша в седло. Но тот постоянно падал из него. Мы находились достаточно далеко, и плохо слышали, о чем говорили находившиеся там люди. Глузд явно забавлялся происходящим, но Ярока это начало выводить из себя. Закончилось тем, что Ярок грозно зарычал на слуг. Тогда Паниша бросили поперёк седла, привязав ремнями, и запихав всё, что могло из него вывалиться в седельные сумки. Когда принца привязывали к седлу, содержимое его желудка вырвалось наружу через открытый рот и обильной струёй потекло на землю. Я сдержал порыв. Судя по перекошенным лицам остальных, они испытали подобные чувства. Слуга, привязывавший принца, и конь, несший его, одновременно повернули головы в сторону лужи. На их лицах одновременно появилась гримаса отвращения и брезгливости. Оба скосили глаза на царевичей и сделали шаг в сторону от лужи. Слуга приподнял правую ногу, а конь левую заднюю и оба стали брезгливо отряхивать их от остатков пищи. Меня впечатлила подобная солидарность. Видимо конь разделял мнение слуги относительно седока. Блестящее начало похода.
- Зачем делать такую глупость? Можно было просто положить принца в повозку. Проспится, тогда можно и в седло - возмутился я.
- Традиция - ответил Кошак - воин должен отправляться в путь верхом на коне.
Я так и не понял, говорил Кошак серьёзно, или проявил сарказм.