Тройка всадников добралась в Инрит почти без приключений. Пару раз их пытались перехватить королевские стражи: свидетельство того, что Фредерик всё же дорвался до власти. Маркиз сильно переживал за отца и надеялся встретиться с ним в цитадели кузена. Ночевать пришлось в лесу, лишь днём останавливаясь в небольших поселениях. Рий был плохо приспособлен к подобным прогулкам, но всё же обстоятельства и страх за собственную жизнь вынудили идти на подобные меры изнеженного маркиза.
При въезде в город стражи хорошо проверили всадников, и только после этого маркиз с друзьями отправились в замок. Своего кузена Рий помнил плохо. Тот был старше его на пятнадцать лет. С родней по линии матери маркиз вообще почти не виделся. Матушка умерла, когда он был совсем мал. Герцог очень грустил, утратив супругу, и так и не нашёл ей замену. Нет, интрижки и у него встречались, всё же он был здоровым мужчиной. Рий даже знал, что где-то в этом мире живет его сестрёнка.
Стражнику, стоявшему у ворот в замок, Рий сказал условную фразу, и тот сразу же бросился к хозяину с вестью, что прибыли гости. Ещё несколько минут маркизу и его провожатым пришлось ждать на улице, пока к ним не вышел барон.
Кузен Рия оказался взрослым мужчиной. В волосах его уже появилась седина, а взгляд был подобен взору льва. Рий спешился и быстро подошёл к кузену.
- Здравствуйте, Ийрин, - первым заговорил Рий.
- Здравствуй, Рийнал, - так же ответил мужчина.
По правилам этикета он обязан был склониться перед особой высшего положения, даже перед родственником. Однако барон проигнорировал правила и даже не стал жать брату руку.
- Как вы добрались? Без приключений? – Ийрин был достаточно холоден, и маркиз не знал, как себя в такой ситуации вести. Стоит ли напоминать, что он здесь главный и к нему должны относиться с уважением, как и к отцу, либо молча следовать за своим самым главным союзником? Всё-таки Ийрин намного опытней как воин и управленец.
- Всё нормально, - ответил маркиз.
- Что же, проходите в мой дом. - И когда Рий с друзьями был уже у порога, барон кому-то приказал: - Вьен, закрывайте ворота. Никого не пускать в город!
Молодые люди следовали за бароном, который сразу же привёл их в своей кабинет, даже не дав юношам переодеться и отдохнуть с дороги.
- Садитесь, - приказал мужчина, и маркиз с друзьями послушались.
Барон ещё раз окинул суровым взглядом мальчишек. Когда он разговаривал с Дайконом, в том числе и о его сыне Рие, то надеялся увидеть перед собой будущего правителя, достойно самого Нарвана. Сейчас же перед ним предстало жалкое зрелище. Совсем щенок: незрелый, испуганный, поддающийся влиянию. Ийрин вспомнил Фредерика и ясно осознал, что Рий вряд ли сможет стать тому достойным соперником. Он ещё не разговаривал с мальчишкой, но уже видел его суть, исходя из поведения.
- Рийнал, твой отец мёртв, - холодно сказал барон.
Маркиз вздрогнул от этих слов. Глаза его широко раскрылись, а на лице появилось непонимание. Он был готов к смерти короля, даже готовился морально к предстоящим битвам, но о гибели отца старался даже не думать, ведь без великого герцога маркиз действительно был никем.
- Часть совета также уничтожена, а Фредерик, хотя и не сел пока на трон из-за того, что ты всё ещё жив, уже считает себя королем. В столице стоит армия Демьяна, ко мне уже пришли письма от нового короля. Он требует, чтобы я поклялся ему в верности.
Маркиз закрыл лицо руками, чтобы скрыть слёзы и ужас, сковавший его. Он готовился морально, ведь это Фредерик – подлое чудовище, способное уничтожать всё на своем пути.
- Скажи, Рий, - произнёс барон, - способен ли ты сейчас вести армию? Против нас выступит всё королевство, и, хотя мы смогли заручиться поддержкой нескольких могущественных феодалов, потери будут большие.
- Я не знаю, - абсолютно честно ответил парень.
Стоило отомстить за отца, Рий это понимал, но с известием о его гибели пришла растерянность. Ему казалось, что он никогда не сможет стать достойным герцога, не сможет за собой вести людей на смерть.
Барон устало вздохнул. Они о многом договаривались с Дайконом, Ийрин обещал позаботиться о его сыне, однако сам барон войны не хотел. Одно дело, если бы он увидел решительного лидера перед собой, но перед ним был напуганный мальчишка. Сажать такого на трон? Терять ради него людей и принести войну на свою землю?
- У меня были некоторые договорённости с твоим отцом… Всё же он надеялся, что после смерти брата сам возглавит армию юга… Но Фредерик слишком быстро расправился с врагами. Некоторые наши союзники мертвы, другие перешли на сторону этого бастарда. У нас есть силы, чтобы дать отпор. Но стоит ли? Стоит ли превращать нашу землю и поселения в пожарища и руины?
Маркиза бил озноб. Внутренности скрутились узлом, и его затошнило. За него всегда принимали решения те, кто был умнее, могущественнее, кто был опытнее и мог взять всю ответственность на себя. И сейчас, когда ему самому приходится принимать решение, он чувствует себя брошенным посреди людной улицы ребёнком, отчаянно ищущим родителей среди незнакомого люда.
- Я не уверен, что смогу… - очень тихо сказал Рий.
Ийрин устало вздохнул. Этого он и боялся. Он мог бы сам возглавить армию, благо опыта в военных делах у него было много, однако сам он на трон претендовать не собирался. Да и в глубине души Фредерик импонировал ему как будущий правитель. Под его сильной рукой страна могла вновь достичь былого величия. Смог бы стать сильным правителем Рийнал – большой вопрос. Вроде бы уже не так юн - и моложе его мальчишки на трон садились и становились могущественными правителями - однако внутреннего стержня в нём не чувствовалось. Барон про себя попросил прощения у Дайкона. Всё же клялся герцогу, что поможет мальчишке отвоевать корону.
- В Лавске у меня есть хорошие друзья, которые приютят тебя. Выедешь за пределы страны, там Фредерик тебя не достанет. Я передам своим друзьям хорошее вознаграждение, и ты сможешь там обосноваться. Король Сильян не станет выдавать тебя Фредерику, не в его это нраве.
- Хотите, чтобы я просто сбежал? – срывающимся голосом спросил маркиз.
- Я не хочу, чтобы мои люди гибли зазря… Возможно, в будущем ты все же наберёшься смелости и сил, и тогда я помогу тебе расправиться с Фредериком. А пока… ты того не стоишь…
Рий почувствовал ярость от этих слов. Действительно, он бесполезен. Его всю жизнь защищали, всю жизнь прятали, он никогда и ни в чём не нуждался, но также ничего и не достиг. Возможный побег искушал его, ведь он так просто сбросит с себя груз ответственности. Он никогда и не хотел быть королем. Пусть он будет чувствовать себя предателем отца, но теперь это будет его личный выбор. Ведь так он спасёт не только себя от того, что ему не близко, но и тех людей, которые погибнут ради амбиций его отца, но не его собственных.
- Дарий, Нимир, - сказал маркиз. – Я собираюсь послушаться совета своего кузена и бежать из страны.
Рий взглянул на своих друзей. Те с интересом слушали весь разговор и теперь несколько удивлённо смотрели на своего господина. Они знали его почти всю жизнь и понимали, что сейчас вполне вероятно он принимает верное решение. Он не тот, кто сможет править страной.
- Мы последуем за тобой, - сказал Дарий, - и поддержим любое твоё решение.
Рий благодарно кивнул. Во всяком случае, друзья всегда понимали его. Уже на следующий день всадники вновь выдвинулись в путь. Оставаться на месте было опасно, в любой момент могла нагрянуть армия.
Но до Лавска всадники так и не доехали. Они бесследно исчезли по дороге, так и не добравшись до границы. Ийрин проклинал себя за то, что выставил племянника и так и не смог его защитить. Он подозревал, что люди Фредерика всё-таки смогли добраться до Рия, а это означало лишь то, что парнишки больше нет в живых.
========== Глава 7. Выбор ==========
Вирин ещё раз взглянул на своего спящего сына перед тем, как уйти из его комнаты. Малыш был слишком бледным. Вот уже почти неделю Макси почти не поднимался с постели. Кузнец звал к нему целителя, но тот лишь разводил руками. Говорил, что вообще удивительно, как плюс ещё ни разу не болел до этого самого момента, ведь они такие слабые. И только сейчас Вирин понял насколько был эгоистичен, когда настоял на том, чтобы ребёнок остался с ним. А ведь его предупреждали, что в случае чего обычные целители Макси не помогут. Это в столице, в специальных интернатах плюсам дают особые зелья, которые поддерживают их здоровье и продлевают жизнь. Там, в столице, Макси ждала бы счастливая жизнь. Ему дали бы образование, достойное самого короля, у него была бы хорошая одежда, красивые украшения, и он стал бы супругом какого-нибудь дворянина…