Девочка осталась. Через час объяснений и демонстраций на «враге», роль которого выполняло пугало, основных ударов, решили использовать чучело и в качестве мишени. Тут-то начались трудности: меткостью Диана не отличалась.
- Почему у меня не получается?!
- Сосредоточься, - посоветовал брат.
- Потому что быстро только кошки плодятся, - после двадцатого промаха Кая сочла за лучшее остановить тренировку. Солнце подобралось к зениту.
6
Мельница стояла в окружении старых ив поодаль от Малых Карасей. Кая дважды обошла постройки, заглянула в амбар, окинула задумчивым взглядом натыканные под крышей ласточкины гнёзда, пустующие по осеннему времени. Ни бурьяна в человеческий рост, ни водорослей на мельничном колесе, или иных признаков запустения. Даже двери отворяются тихо, точно вчера смазаны. Староста топтался на почтительном расстоянии, не рискнув приблизиться к пруду, хотя подворье пустовало.
- Видишь? Листья убраны, дорожка расчищена.
- Может статься, хозяин и не отлучался никуда.
- Призрак его что ли? - Лар подобрался.
- Кто бы ни был, зла он вам не чинил. Идите домой, и сделайте, как я просила.
Староста нахмурился. Он привык въедливо изучать любой вопрос, касающийся деревенских дел. Возвращение людям мельницы, вне сомнения, требовало самого пристального внимания.
- И прийти с рассветом?
А ещё он боялся. Показывая ухватистость, он не забывал озираться, напоминая Кае готового при малейшей опасности сорваться в полёт журавля.
- Не обязательно. Я могу сама вернуться.
- Мы лучше придём, чтоб лишний раз туды-сюды не бегать.
Внутренний голос подсказа, что утром сюда пожалует толпа с вилами.
***
Остаток дня Кая налаживала контакт с местной нечистью, то есть - водяным и русалками. Общение вышло полезным, многое заняло свои места.
Старый мельник с речными обитателями жил в ладу и согласии. Водяному человек пришёлся по душе, главным образом за храбрость - ещё мальчишкой вытащил попавшую в сети одну из его жён. Позже дружба окрепла: мельник нечистику - пироги да пиво, тот соседу – рыбу и исправно крутящееся мельничное колесо.
Когда дочь мельника вышла замуж за не собиравшегося бросать своё дело в Нийстаде ремесленника, старику ничего не оставалось, как плакаться единственным благодарным слушателям. Тогда водяной решил помочь старому другу - отправил в ему в ученики собственных сыновей. Мельник обрадовался, горевать перестал: жизнь вновь обрела для него смысл. Молодым водяным между тем работать понравилось, ведь не за доброе слово муку мололи, за деньги: серебряник-другой, а кто и золотой пожертвует. Когда человека не стало, платить за помол деревенские продолжали исправно, правда, больше из страха. А кто скупился, рисковал остаться вовсе без муки.
Новый мельник водяному не понравился. Вместо столь любимых им пирогов и пенного, новоявленный хозяин, начитавших умных книжек (или наслушавшись не шибко умных людей) бросил в пруд чёрного петуха. Несчастную птицу выловили, откачали, вернули парню, думали - поймёт ошибку. Не понял. Зарубил петуха, окропил кровью углы мельницы, а тушку закопал под порогом. С этого-то и началось непонимание.
Поначалу новенького пугали. Не помогло, скорее напротив: он выходил из дома вооружившись лопатой, а как-то, испугавшись всплывшего для переговоров соседа, приложил того по макушке. Обиженные и оскорблённые речные жители взялись мстить. Постепенно нервы у мельника сдали - шутка ли, сами собой двигаются предметы, а рядом с тобой кто-то постоянно будто дышит, щипается, или просто касается ледяными мокрыми руками. Кто-то из стариков вспомнил про пиво, старый мельник отшучивался в деревне, мол, себе жбан, и водяному жбан. Парень намёк понял по-своему, и, не скупясь, вылил в запруду целый бочонок. Решение выселять обалдуя любой ценой нечистики поддержали единогласно. Как именно они выжили горе-мельника, молодые водяные, а именно они в красках поведали Кае о случившемся, не рассказали, но их хитрые улыбки говорили сами за себя.
- Зря я хотела вас с тем мельником помирить.