- Мы его теперь как того петуха закопаем, - хохотнул видимо старший из трёх отпрысков водяного.
- Лопата-то его у нас осталась, - поддакнул братец и все трое недобро рассмеялись.
- А вам, значит, нравится мельничать?
- Ежели б не нравилось, мы вон, у мужиков на порогах лодки переворачивали, а то больно много леса сплавлять стали. Леший тревожится, говорит, лет через десять одни пни останутся.
- Почему бы тогда официально не взять дело в свои руки? – разговор получился долгим и чем ближе становился рассвет, тем безумнее план зрел в голове Кайлы, - Обернитесь людьми. Придите к старосте, скажите что, слышали - мельник нужен, готовы его заменить.
Парни замерли, их глаза и без того светившиеся в темноте, вспыхнули как костёр получивший новую порцию дров. О таком они не думали.
- Придётся днём работать, - наконец скривился один из братьев, - В деревню ездить. А ну, как мы высохнем и заболеем?
- Да, - согласился другой, - Каждый день с людьми общаться? Не-е. Да и холодает, скоро спать ложиться.
- Вас же трое, - пожала плечами Кая, - И вы на одно лицо. Общайтесь с людьми по очереди. А спячка... Скажете, что домой к отцу-матери на зиму поехали.
Воцарилось молчание, нарушаемое плеском воды. Вокруг, Кая это знала, собрались русалки и младшие братья тех, с кем она разговаривала. Старик-водяной замер на коряге, неотличимый от неё. Он сам предложил Мокшан вести разговор с сыновьями, и теперь ловил каждое слово ведьмачки.
- А с историей места как быть?
- Это моя забота, - волшебница тихо возликовала, - Дайте лопату.
- С горемыкой тем, тоже лопатой дело уладишь?
- Я попросила старосту его привести сюда утром.
- Это ты зря, - зашипели со всех сторон.
- Не думаю. Разберётесь своими методами, я не стану вмешиваться, - если после всего парень согласится, он безнадёжен. Понять, что быть мельником - не его, было возможно с первых дней.
***
Остаток ночи прошёл в трудах, а на рассвете из-за ив пожаловала дюжина, вооружённых дрекольем и луками мужиков. Лар, как единственный обладатель самострела, возглавлял отряд. При виде сидящей на ступеньках мельницы и полирующей меч Каи его лицо разочаровано вытянулось.
- Доброе утро. Приятно, что обо мне беспокоятся и готовы оборонять от сил зла.
- Порешили мы, что негоже девке, одной, ночью, - насмешка не достигла цели, - Ну, ты понимаешь.
- Не понимаю, - Кая перевела взгляд на притихших крестьян. Угадать кто из них тот самый горе-мельник не получалось, - Но работа выполнена.
- А, - Лар замешкался, - Парня того, который был, лихоманка скрутила, пластом лежит. Некому работу принять.
Кае показалось, что над запрудой пронёсся злорадный смешок.
- Сами запустите жернова. Свидетелей – полдеревни.
- Эй, - кто-то ткнул пальцем на мешок, стоящий у ступеней, - А здесь чего?
- Причина ваших бед, - Мокшан наконец отложила меч и вытряхнула содержимое мешка на землю, заставив крестьян попятиться. От петуха за два года осталось мало, но вонять не перестало, - Место было проклято. Проклятье я сняла, осталось сжечь останки.
Толпа загудела. Нашёлся дед, у которого несостоявшийся мельник выкупил пернатого страдальца, якобы для разведения.
- Так это он его на убой брал, выходит, скотина малолетняя?
Водяные ликовали. Кая заметила боковым зрением, как притаившиеся в осоке братья лыбятся до ушей – их конкурент теперь не то что как мельник неугоден, но и как человек.
- Мы жернова запускаем?
Нехотя, под ободряющие возгласы односельчан Лар всё же проверил, насколько права ведьмачка.
- Только без толку всё это, - махнул рукой долговязый мужичок в шапке-ушанке, лихо сдвинутой на затылок, - Мельника-то у нас всё равно нет.
- Найдётся. Не короля же ищите.
Мельница работала исправно и вскоре довольные мужики повернули обратно. Кая радовалась - самой грязной работой оказалось выкапывание петуха. А впереди ждал завтрак и отдых. Покидать Малые Караси ведьмачка решила завтра, набравшись сил и с пополненной мошной. В предвкушении гонорара губы тронула непроизвольная улыбка, угасшая, едва они достигли деревни. Навстречу отряду спешила жена Тэда.