Кая открыла глаза, когда ещё не рассвело. Осень неотвратимо менялась на звенящее тишиной предзимье, когда солнце встаёт нехотя, будто стремясь отстрочить наступление дня. Волшебница поёжилась. Скоро крестьяне отпразднуют Саунь, и прокормиться на тракте станет в разы труднее. Когда выпадает снег, заказы ведьмакам достаются редко, разве что на каком-нибудь подворье хобгоблин повадится мочиться в пиво. Кае хотелось зимовать среди друидов, набираясь сил и (хотелось верить) мудрости. За прошлую зимовку о науках от них она узнала едва ли не больше, чем за всю жизнь. Костёр не успел прогореть и скоро огонь с аппетитом захрустел подложенным хворостом. Проснувшийся Колосок потянулся к теплу.
- Нечего здесь топтаться, - опасаясь, что он невзначай наступит на детей, волшебница оттолкнула коня, но зашипела, отдёрнув руку. За ночь шкура Колоска покрылась инеем, значит, легко не успеть в заповедные чащи до мороза. Придётся искать пристанище в ближайшее время. В дни безвременья путников неохотно пускают на порог, опасаясь что в их обличиях пожаловали выходцы с того света,
***
Вернувшись от ручья Кая застала ребят жмущимися к костру. Отдавший сестре верхнюю одежду Грэй пытался сохранить тепло обхватив себя руками, Диана дрожала под двумя плащами.
- Холодно.
- У вас было по-другому?
- Да. И снег редко выпадает.
- Здесь зимы снежные, это красиво. Особенно утренний иней на окнах.
- А я весну люблю, - зевнул Грэй, - Мы родились весной.
Неожиданно Диана укутавшаяся по самый нос откинула капюшон, вглядываясь в редеющий сумрак. Кая насторожилась – издалека донёсся перестук копыт.
- Ты знаешь, кто там?
- Знаю. Тан.
Кая недобро сощурилась. На внезапно проснувшуюся совесть старосты Малых Карасей надеяться не приходилось, так зачем посылать им в след немтыря?
- Тан не хочет больше убирать навоз. В городе на востоке живут учёные, они так смешно называются - ал-химики.
- Он сбежал из дому и решил присоединиться к нам?
Только немого увальня в компании не хватало. С другой стороны, случись им наткнутся на монстра, пока он будет глодать Тана, появится время или приготовиться к бою, или унести ноги.
- Нет. Мы посоветовались, и решили, что ты заслужила оплату. Ты же выполнила заказ.
Откровение Каю не обрадовало.
- Ты не злись, - спохватилась Диана, - Мы всё продумали.
- Это-то меня и тревожит.
За деревьями мелькнул силуэт всадника, вторая лошадь шла в поводу. Поравнявшись с лагерем, гость осадил коня и ловко для своей комплекции спрыгнул на землю. Колоск приветственно заржал, знать, одна из животинок была кобылой. Конь у волшебницы был вышколен и голос попусту не подавал. К костру действительно, широко улыбаясь, шагнул Тан. Удивительно, как преображает человека движение к мечте. Кая не бралась предсказать, станет ли карьера алхимика для Тана успешной, но горящий жаждой познания человек для земледелия, требующего размеренности и вдумчивости, потерян.
- У нас с ужина что-нибудь осталось? - шепнул Грэй. Мокшан указала на котелок, который перед сном приладила на сук, от греха (и мышей) подальше. Во всех Мирах, где оказывалась Кая, закон гостеприимства чтили свято. Даже орки её родного Мира были по-своему радушны.
«- Ну, здравствуй, Тан, сын Тэда. С чем пожаловал?»
Ответив, как того требовал обычай, Тан растерялся. Не привык он, чтобы к нему обращались как к равному, не зацикливаясь на недуге.
«- Не думай, в попутчики не набиваюсь. Просто считаю, что разбитое окно и несколько тыкв не стоят того, чтобы лишать ведьмака гонорара.»
«- Я поняла.»
Дети тем временем суетились с приготовлением завтрака.
«- Батюшка не обеднеет, а вам подспорье, - Тан отвязал повод заводной лошадки, с лёгким поклоном протянул Кае, - Дома решат, что я забрал обоих, на вас думать не станут»
«- Пока не увидят и не признают. Ты хоть знаешь цену этой кобылки?»
« - Да. Отец держит табун.»
Стало понятно, как Тэд нажил богатство. Кая позволила себе улыбнуться глядя, как Колосок тянется знакомиться с кобылой, и недовольно фыркает из-за мешающего подойти ближе повода. Не бывает худа без добра. Лошадь оказалась кстати.
«- Благодарю. И как зовут мой «гонорар»?