<tab>Зато меня Влад нарядил, как Барби. Ладно бы только Влад. Отчего-то Лассик со Славой в последнее время активно за меня взялись. Конечно, нам теперь приходилось бывать при дворе каждую декаду. Но вот зачем из меня такую куклу каждый раз делать!?
<tab>Лассик вообще так и норовил соорудить из волос нечто шедевральное. А Слава ещё принёс из императорских запасов украшений. Вот я и появлялся на торжественных обедах, как манекен, демонстрирующий портняжно-стилистические достижения.
<i>Вячеслав.</i>
<tab>Мариан по-прежнему был против того, что сын ходил на Землю. Я понимал волнения мужа и сам каждый раз не находил себе места, пока мальчики были в мире, где нет магии. Потому оговорили ещё раз все визиты. Ничего особо ценного для нас в том мире не было. По фильмам местные маги уже имели представление, чего и как можно достичь. Потому серьёзно поговорил с Владом. Договорились, что посещать тот мир будем в крайнем случае. Лично я даже не представлял, что такого должно случится, чтобы возникла такая необходимость. Даже мой любимый кофе уже смогли изготовить маги совместно с поварами. По свойствам не знаю, насколько напиток был близок к натуральному, но вкус и запах соответствовали. С десяток фруктовых саженцев тоже были высажены в дворцовом саду. И собственно, это было всё, что мы захотели взять из мира Земли.
<tab>Алан клятвенно пообещал, что больше без видимой необходимости они не станут посещать Землю. Да и времени свободного у мальчиков не было. У них имелись не только занятия в Академии, но и обязанности имперской семьи. Я по-прежнему переживал, что кто-то как-то намекнёт Алану на его синие глаза. Потому старался каждый раз представить мальчика таким, чтобы все от восторга замирали. А Лассик мне в этом помогал. Ничего сложного не было. Чуть подчеркнуть природную красоту, сделать изящную причёску и подобрать красивый наряд. И вот все вельможи стоят с отвисшими челюстями. Мальчик действительно выглядел нереально прекрасным. Влад, видя все эти восторженные взгляды, сразу мрачнел. Большой ревнивый ребёнок. Как будто кто-то рискнёт вклиниться в пару истинных, да ещё имперской семьи.
<tab>Обязательными для посещения наследника с супругом были только имперские обеды. Мальчишки мужественно терпели это мероприятие. Я когда-то тоже не очень любил появляться на таком сборище. Но привык. Стало интересно наблюдать за придворными.
<tab>Мариан действовал согласно древней традиции. Если перевести на земной язык, то это что-то вроде того, что «короля делает его свита». Потому на обеде, как правило, присутствовало до сотни уважаемых дворян. Порой встречались интересные экземпляры. Мне нравилось наблюдать, как одни пытались «потопить» других только, чтобы получить внимание правителя. Мариан был щедрым императором. Если видел, что какой-то вельможа делает успехи, активно торгуя шкурами и мясом, то мог ещё угодий подарить.
<tab>Так-то большая часть империи считалась собственностью правителя, но года три назад он даже целый остров подарил тамошнему Наместнику. Очень уж успешным оказался управляющий Шестого острова. Мариан это отметил и поощрил. Вот и старались придворные почаще появляться на имперских обедах, вдруг чего перепадёт.
<tab>В этот раз на обеде присутствовал какой-то граф с сыном. Ничего особенного. Но Мариан сам обратился к графу. И хотя тот сидел далековато, император не только заметил, но и стал задавать вопросы. Узнав, что сын заканчивает военно-магический корпус, поощрительно кивнул.
– Взрослый у тебя сын. А какой магией владеет? – продолжал Мариан интересоваться семейством графа.
– Водник.
– И какие планы?
– Если бы нашлось место в дворцовой охране, – нагло начал просить за сыночка граф.
– Это не в моей компетенции, – оборвал муж.
<tab>Собственно так и было. Император настолько доверял Киму и Горту, что старался в вопросы подбора кадров не вмешиваться. Тем не менее, муж продолжил.
– Если глава дворцовой стражи посчитает достойным графа Урьи младшего, то возражать я не буду.
<tab>Горт со своего места только как-то неопределённо пожал плечами. Я-то знал, что Горт, в принципе, не любит всех этих сыночков вельмож. Когда-то в военном корпусе учились дети-сироты. Это сейчас корпус стал самым престижным учебным заведением. А уж когда Влад там появился, то от желающих поступить отбоя не было. Похоже, что этот графчик как раз с того потока, где учился Влад до того, как его перевели в Академию.
<tab>Муж мне потом рассказал, что граф Урьи когда-то оказал услугу, женившись на бывшем женихе Мариана. Правда, молодой муж прожил не долго. Примерно года через полтора случился несчастный случай на охоте. Но в любом случае, император был благосклонен к этому графу. Это я понял, когда через декаду заметил отца и сына Урьи снова за столом.
<tab>Вопрос о службе больше не поднимался. Зато старший граф похвастался, что вскоре породнятся со знатным семейством. Нам даже показали сидящего чуть поодаль молодого вельможу. Мариан вежливо поинтересовался о магии. Узнав, что лекарская, вроде заинтересовался. Но подробно расспросив, выяснил, что лекарь третьей ступени, это одна из самых слабых, и интерес потерял.
<tab>Собственно, я бы забыл об этих графьях, если бы не случай на весеннем балу. В последние дни весны всегда проводится один из самых больших празднеств. Это одна из возможностей молодых познакомиться и создать пары. Кроме того, на Весеннем балу присутствовали все сословия. Обычно раздавалось столько пропусков, сколько мог вместить танцевальный павильон.
<tab>Алан насчёт очередного бала что-то проворчал. Мол, там у него скоро экзамены и времени примерять новые наряды совсем нет. Но мы с Лассиком его успешно отловили, а потом нарядили, причесали и обсыпали драгоценностями. Алан что-то шипел сквозь зубы, но демонстрировал фальшиво-радушную улыбку. Танцевать его уже научили. Но он как-то особо не рвался. Однако, открывать весенний бал пришлось именно им с Владом. Мы с Марианом тоже присоединились. И даже покружились ещё два танца.
<tab>Потом Мариан вернулся на подиум. А я «пошёл в народ». Собственно, мне было интересно глянуть на мальчика, с которым танцевал Элин. Миленький, но ничего особенного. Хотя, если Элин возьмёт парнишку в официальные фавориты, Лассик наконец перестанет вздыхать, что у ребёнка слишком часто меняются партнёры.
<tab>Конечно, не всем так везёт отыскать свою истинную пару. На таких балах я всегда внимательно отслеживал народ. И вот сейчас, только вспомнив об истинных, как заметил, что мелькнула тоненькая как паутинка нить и исчезла. Тут могло быть два варианта. Или истинные слишком далеко друг от друга, или эта нить исходит от одного партнёра. Были у меня такие случаи. Я, собственно, почему тогда кольца изобрёл. Попадались пары, когда один из двоих ощущал истинного в полной мере, а второй даже не замечал. Тогда приходилось чуть лукавить и заменять настоящие чувства, магией.
<tab>Я ведь с тем, что вложено в Чашу, уже разобрался. Сильнейшая магия создавала те самые ощущения. Трудно сказать, для чего это использовалось древними предками императоров, но я себе на вооружение взял. Уж если у меня имеются такие способность, почему бы слегка не облегчить выбор пары.
<tab>Вот так рассуждая, бродил вдоль танцующих пар. Кому-то улыбался. Кого-то приветствовал. А сам пытался отыскать нить. Она то мелькала, то снова исчезала. Похоже, что мои объекты тоже не стоят на месте. Потом плюнул на это бесполезное гуляние и послал мужу вестник с просьбой продемонстрировать подарочную иллюзию. Вирий специально подготовил к весеннему балу что-то там из цветов, запахов и музыки.
<tab>Император объявил о подарке. И пока все восторженно смотрели на появляющиеся и исчезающие диковинные цветы, я продолжил обход. И нашёл! Каково же было моё удивление, когда я увидел, что нить идёт от друга наших мальчишек – Юлианта. Он стоял возле одной из колон и на иллюзию даже не смотрел. Взгляд его был прикован к кому-то другому. Отслеживая нить и направление взгляда, постарался найти «объект страсти».