Отношения Березовского с Путиным начались неудачно. Вскоре после того, как Собчак стал мэром, Петр Авен привел Березовского на встречу с ним.
Путин был справа от Собчака, Борис - слева [вспомнил Авен]. И Борис... заснул. Собчак, поглощенный своим рассказом, который длился около 40 минут, этого не заметил. Зато Путин увидел все очень отчетливо. Его лицо постепенно краснело... Он подал мне знак, и я, не замечая Собчака, стал бросать в Бориса свернутые бумажки, пытаясь его разбудить. Березовский проснулся, огляделся... и снова заснул... Путин был в ярости. [После этого он не стал пожимать руку Борису и отвел меня в сторону... «Лучше, чтобы этот человек больше не появлялся в нашем городе", - сказал он. Если я его встречу, я ему ноги переломаю».
Очевидно, дело было улажено. Но когда Березовский привез на дачу Путина новенький седан "Жигули" в знак признательности за помощь в организации дилерского центра, Путин поблагодарил его, но принять не пожелал. Березовский был поражен. «Он был первым чиновником, который не брал взятки", - рассказывал он спустя годы журналистке Маше Гессен. Серьезно. Это произвело на меня огромное впечатление.
Вскоре после этого инцидента генеральный директор Березовского Юлий Дубов договорился пообедать с Путиным, чтобы обсудить возникшую деловую проблему. Они встретились в его кабинете в Смольном. Путин позвонил по телефону, сообщил Дубову, что вопрос решен, и удалился. "Я знаю, что мы договорились пообедать, - сказал он, - но потом выяснилось, что у вас есть дела. Давайте не будем путать разные вещи". В Москве, подумал Дубов, ни один чиновник и пальцем не пошевелит, чтобы не пообедать. Кто этот странный человек?" - спросил он Березовского, когда тот вернулся. 'Он такой', - ответил ему Березовский.
Эти анекдоты можно рассматривать на нескольких уровнях. Если воспринимать их буквально, то они являются признаками неподкупного государственного служащего. Однако отказ Путина даже от приглашения на обед оставляет впечатление, что он слишком много протестовал. Точно так же он отказался принять предложение Березовского о покупке автомобиля. То, что предлагал Березовский, было не взяткой как таковой, а мздоимством, "пожертвованием", что Путин прекрасно понимал. Его реакция, скорее, была вызвана недоверием. Он почувствовал, вероятно, правильно, что, приняв что-либо от олигарха, он сделает себя уязвимым, и это может быть использовано против него.
С людьми, которым он доверял и в осторожности которых мог быть уверен, Путин вел себя по-другому. Журналист газеты "Коммерсантъ" Наталья Геворкян вспомнила, как на ужине с друзьями в ресторане Train Bleu на парижском вокзале Гар де Лион присутствовал петербургский бизнесмен. Он вскользь упомянул, что недавно познакомился с Путиным, который был его хорошим другом, и они вместе ходили пить пиво в сауну. По его словам, он только что заключил очень выгодный контракт, и поскольку у Путина, судя по всему, не было больших денег, он дал ему 10 тыс. долларов США. Ни о каком quid pro quo речи не шло. Ближе к вечеру, когда кто-то из присутствующих упомянул, что Геворкян - журналист, бизнесмен покраснел. 'Вы же знаете, что бывает с теми, кто много говорит', - сказал он ей.
Чарльз Райан, молодой банкир, открывший офис ЕБРР в Санкт-Петербурге, разделил российских бюрократов на три категории:
У вас были пятерки, четверки и тройки. Пятерки не брали денег... Они были трусливы или это было просто не в их стиле. Их было очень мало. Группа "В", которая является самой многочисленной, в общем-то, была на государственной службе, но чувствовала бы себя идиотом, если бы не создала хотя бы пенсию для себя. Поэтому они шли на разные сделки, чтобы обеспечить себе хоть какую-то финансовую подушку, но в основном они занимались государственной службой. Люди "С" не подняли бы и ручки, не получив зарплату. И я видел, как люди совершали переход. Я видел, как люди, начинавшие с пятерок с минусом, становились четверками. Я видел, как люди, которые были "четверками", становились "тройками".
Путин был твердой четверкой. Он "брал", по выражению Евгения Вышенкова, как и почти все питерские чиновники, но в виде мздоимства - вознаграждения, а не взятки - незаметно и в скромных масштабах.
Позднее стали утверждать, что Путин незаконно получил крупные суммы денег от Петербургской топливной компании, игорных заведений города, а также от зарегистрированной во Франкфурте-на-Майне компании по развитию недвижимости "Санкт-Петербургский холдинг недвижимости", известной под немецкой аббревиатурой SPAG. При ближайшем рассмотрении ни одно из этих утверждений не подтвердилось.