Группе "Озеро" будет придаваться преувеличенное значение в мифологии путинского окружения, хотя, за исключением Владимира Якунина, никто из ее членов не будет играть значительной политической роли.
Виктор Мячин, Юрий Ковальчук и Андрей Фурсенко работали научными сотрудниками Физико-технического института имени А.Ф. Иоффе в Санкт-Петербурге. Якунин также имел научное образование. После трех лет работы в Институте Иоффе в качестве начальника отдела международных отношений, что традиционно является должностью в КГБ, он работал в Нью-Йорке в компании Line X в Первом главном управлении КГБ, занимавшемся техническим и научным шпионажем. Он, Ковальчук и Фурсенко были немного старше Путина, Мячин - на восемь лет моложе. После распада СССР они вчетвером занялись частным бизнесом, как и младший брат Фурсенко Сергей, радиоинженер, специализировавшийся на механизмах управления полетами, и Владимир Смирнов, начинавший свою карьеру инженером-электриком. Седьмой член группы, Николай Шамалов, врач-стоматолог, стал петербургским представителем компании Siemens, занимавшейся импортом медицинского оборудования в Россию.
Осенью 1991 года, после августовского путча, пятеро из семи - Ковальчук, Мячин, Якунин и братья Фурсенко - вложили прибыль от совместных предприятий в банк "Россия", выкупив акции, ранее принадлежавшие Ленинградскому обкому КПСС, который учредил банк в июне 1990 года. В результате инвестиций все они стали чрезвычайно богатыми. Ковальчук стал главным акционером, получив более 30% капитала, а Шамалов впоследствии приобрел 10% акций.
Если не считать Якунина, с которым Путин недолго встречался, когда они оба работали в КГБ, то все они познакомились через Комитет по международным отношениям. Путин, выпускник юридического факультета среди ученых и бюрократ среди предпринимателей, был не в своей тарелке.
Его членство в кооперативе "Озеро" позволило получить редкое представление о его финансовом положении как заместителя мэра Санкт-Петербурга. Он не был богат. Его дача была построена и оплачена другими людьми. В первое лето, которое семья провела там, при пожаре из-за короткого замыкания электропроводки в пламя взлетел портфель с семейными сбережениями. По словам Людмилы, в нем было 5 000 долларов США. Как и многие россияне в те времена, Путин предпочитал наличные деньги в иностранной валюте деньгам в банке. Он отчаянно пытался достать их, но был побежден дымом и жаром. Часть денег, видимо, поступила в виде "пожертвований": Путин не мог накопить такую сумму из своей официальной зарплаты. С другой стороны, состоятельный человек не стал бы рисковать своей жизнью ради нескольких тысяч долларов.
По меркам того времени Путин жил в достатке. У него были друзья, которые были намного богаче его и готовы были поделиться своим состоянием. У него не было проблем с этим.
В то время как карьера Путина процветала, Людмила вела более замкнутый образ жизни.
После их возвращения из Восточной Германии она устроилась преподавать испанский язык четыре раза в неделю в университете. Она также некоторое время работала в компании "Дельта Телеком", которая привезла в Петербург первые мобильные телефоны и имела офис рядом с гостиницей "Астория".Официальные мероприятия наводили на нее скуку, и она почти никогда не сопровождала Путина на дипломатических приемах и других официальных мероприятиях. Собчак приводил ее в пример как идеал женщины, говоря своей жене, которая была светской бабочкой: «Почему ты не можешь быть такой, как Людмила? Она сидит дома с детьми, и ей больше ничего не надо».
Так случилось, что утром в четверг в конце октября 1993 г. она отправилась с дачи в Зеленогорске на семейных "Жигулях", чтобы отвезти младшую дочь Катерину, которой тогда было семь лет, на репетицию школьной пантомимы, в которой она играла Золушку. Когда они уже подъезжали к Смольному, другой автомобиль проскочил на красный свет и врезался в них. Катерина, спавшая на заднем сиденье, получила незначительные травмы, но ее мать с подозрением на перелом позвоночника была доставлена в ближайшую больницу. Ее воспоминания о том месте были диккенсовскими: «Там было полно умирающих людей. В коридорах стояли каталки с трупами... Они не собирались оперировать мой позвоночник, я думаю, они даже не знали, как это делается. [Но ухо было разорвано, и они решили его зашить. Они оставили меня голым на столе в морозной операционной... и ушли».
К этому времени секретарь Путина Марина дозвонилась до главного хирурга военного госпиталя в Санкт-Петербурге Юрия Шевченко, который добился перевода Людмилы в свое учреждение. Там ей сделали экстренную операцию на позвоночнике и обнаружили, что, что гораздо серьезнее, у нее еще и перелом черепа.