Этим выступлением Собчак переступил черту, считает Чубайс: «Он сознательно позиционировал себя как человека, который имеет право негативно высказываться о центральной власти».
Через год раскол усилился, когда Собчак осудил как "безумное" решение Ельцина о вводе армии в Чечню. Это было «средство прикрытия некомпетентности политических, военных и специальных служб, ... очередное оскорбление многострадального чеченского народа ... и угроза правам человека повсюду в России».
Многие россияне согласились с этим.
Кремлевские "ястребы" - министр обороны Павел Грачев, первый вице-премьер Олег Сосковец, начальник службы охраны Кремля Михаил Барсуков, впоследствии возглавивший ФСБ, в которую была переименована ФСК, и начальник личной охраны Ельцина Александр Коржаков - этого не сделали.
Они решили, что Собчака надо проучить.
В мае 1995 г. прокуратура Санкт-Петербурга начала расследование в отношении компании "Ренессанс Лимитед", которая занималась ремонтом квартиры Собчаков, по подозрению в даче взятки мэрии. В октябре давление ослабло, и казалось, что достигнута кулуарная договоренность не продолжать это дело. Но затем Собчак высказал мнение, что премьер-министр Виктор Черномырдин был бы лучшим кандидатом на президентских выборах 1996 г. Он был не одинок в этом мнении. Популярность Ельцина находилась на дне: опросы общественного мнения давали ему 10% голосов избирателей. Российские демократы были в ужасе от того, как он вел чеченскую войну. Некоторые считали, что поддерживать его, какими бы ни были последствия, стало морально невозможно. Ельцин сильно пил. Осенью прошлого года в Берлине он выхватил палочку у дирижера духового оркестра, игравшего у здания ратуши в его честь, и в пьяном виде несколько минут руководил ансамблем, после чего взял микрофон и спел несколько куплетов из зажигательной русской народной песни. В июле и октябре 1995 г. у него было два инфаркта, а в декабре - еще один, не получивший широкой огласки, приступ.
Собчак выступал против Ельцина не по моральным соображениям. Скорее, он был обеспокоен тем, что Ельцин не выдержит избирательной кампании, а если и выдержит, то проиграет. «Господин Президент, - спрашивал Собчак, - а если с Вами что-то случится... Нам придется голосовать за коммуниста. Вы понимаете, в какое положение вы нас ставите?»
Для окружения Ельцина, если не для самого Ельцина, это стало последней каплей. Собчак должен был уйти.
За несколько месяцев до этого Коржаков, похожий на быка, чьи отношения с Ельциным сделали его одним из самых влиятельных людей в стране, назначил новым генеральным прокурором своего соратника Юрия Скуратова. В декабре Скуратов, Барсуков и министр внутренних дел Анатолий Куликов создали специальную следственную группу для расследования фактов взяточничества и злоупотреблений со стороны городских властей Санкт-Петербурга. Собчак не был назван, но всем было очевидно, что именно он является объектом расследования.
Между тем, на выборах в Государственную Думу в том же месяце "красно-коричневая коалиция" коммунистов и националистов выступила даже лучше, чем двумя годами ранее, получив 208 мест из 450, что не так уж мало для большинства.
Это вызвало тревогу не только в Кремле, но и в США, где президент Клинтон, которому в 1996 году также предстояли выборы, не желал возвращения к власти в России коммунистического правительства. То же самое чувствовали и европейские лидеры. Так же считали и ведущие российские бизнес-магнаты.
Все они, в разной степени, сделали все возможное, чтобы этого не произошло. Клинтон оказал давление на МВФ, чтобы тот выделил задержанную помощь. Президент Франции Жак Ширак предоставил секретный кредит в размере 1,5 млрд. долларов США, а Германия - 3,5 млрд. долларов США, которые должны были пойти на выплату задолженности по пенсиям и финансирование других социальных нужд. Бизнесмены, собравшиеся в феврале на Всемирный экономический форум в Давосе, договорились предоставить Ельцину все средства массовой информации и финансовые ресурсы, которые они могли собрать.
Начало кампании оказалось непростым.
Когда 15 февраля 1996 г. Ельцин объявил о выдвижении своей кандидатуры в своей старой екатеринбургской вотчине, он оказался перед двумя конкурирующими избирательными штабами, выдвигавшими противоречивые стратегии. Один возглавляли Коржаков, Барсуков и Сосковец, другой - Чубайс и дочь Ельцина Татьяна.