У Путина были свои преимущества в том, что он больше не находился на передовой. Он мог отойти в сторону и позволить своему преемнику делать грязную работу, противостоять влиятельным группам интересов и принимать непопулярные решения. Генералы, даже зная, что Путин поддерживает ненавистные реформы Анатолия Сердюкова, направили свой гнев на Медведева. Именно Медведеву пришлось столкнуться с недовольством среднего класса, который больше не мог позволить себе каждое лето уезжать в отпуск на турецкие пляжи. Именно на Медведева была возложена непростая задача по замене "баронов" - старого поколения региональных лидеров, которые занимали свои посты с тех пор, как Ельцин сказал им: "Берите суверенитета столько, сколько сможете проглотить".
Такие люди, как Минтимер Шаймиев в Татарстане и Эдуард Россель в Свердловске, проработавшие на своих постах почти 20 лет, согласились уйти тихо. Но некоторые уперлись ногами, и их пришлось принуждать к уходу, что оказалось сложнее, чем ожидали в Кремле.
Теоретически новая система назначения губернаторов, введенная Путиным после Беслана в 2004 году, поставила регионы под жесткий контроль Москвы. На практике же, констатировала газета "Ежедневный журнал", отношения с регионами оставались "абсолютно средневековыми". Губернаторы были вассалами. Они присягают на верность сюзерену, а потом считают себя вправе делать на своей территории все, что им заблагорассудится". Иллюзия президентской власти становится очевидной, когда Кремль пытается сместить их с поста, а вассалы бунтуют.
Основными противниками были Кирсан Илюмжинов, президент Калмыкии - буддийского, преимущественно сельскохозяйственного региона на юге России, населенного выходцами из Монголии, и Юрий Лужков, мэр Москвы.
Илюмжинов был иллюминатом, утверждал, что его похитили инопланетяне и увезли на своем космическом корабле на другую планету, и что он может давать своему народу подсознательные инструкции, создавая вокруг республики экстрасенсорное поле. Но он был проницательным бизнесменом, а также талантливым шахматистом, 23 года занимавшим пост президента Международной шахматной федерации ФИДЕ. В конце концов, Медведеву удалось убедить его не добиваться беспрецедентного пятого срока.
Другое дело - Лужков. Он, как и Ельцин, много лет раздражал Путина, но был популярен, и всегда казалось, что отстранить его от власти труднее, чем сделать это. Однако к 2010 году его рейтинг одобрения падал. Москва была парализована пробками, а Лужков подвергся широкой критике за планы по сносу жилья вдоль Москвы-реки по, как он утверждал, экологическим соображениям. Его жена, Елена Батурина, заработала состояние на подрядах на городское строительство, став первой и долгое время единственной в России женщиной-миллиардером, а сам Лужков, по слухам, был связан с организованной преступностью.
В августе, когда кризис достиг своего пика, Лужков уехал в отпуск в Австрийские Альпы и не спешил возвращаться. Медведев публично отчитал его, а вскоре после этого приостановил реализацию одного из любимых проектов Лужкова - автодороги через заповедный лес к северу от города, ставшей поводом для выступления российских экологических групп. Лужков ответил, обвинив неназванных лиц в Кремле в попытке спровоцировать разлад между ним и Путиным. Это послужило сигналом к шквалу нападок на него со стороны трех государственных телеканалов. Лужков заявил, что не собирается уходить в отставку, и вернулся в Австрию, чтобы продолжить свой отпуск. Но к тому времени решение было принято. Когда он вернулся в конце сентября, Медведев объявил о его увольнении.
Путин публично поддержал его увольнение. Отношения мэра с президентом не сложились", - сказал он. Мэр - это подчиненный президента, а не наоборот, поэтому нужно было принимать меры по урегулированию ситуации". Но если Медведев просто сказал, что потерял доверие к Лужкову, то Путин отозвался о нем более лестно, как о "значимой фигуре в современной России".
Никто не знал, как к этому относиться. Произошел ли раскол в тандеме? Пытался ли Лужков вбить клин между дуумвирами, как утверждали источники в Кремле? Неужели Медведев впервые стал действовать самостоятельно? Если да, то что это говорит о его перспективах остаться в 2012 году? Или это просто "хороший полицейский - плохой полицейский", причем в роли "хорошего полицейского" на этот раз выступил Путин?