Пока экономика росла, молодые специалисты, увидевшие, как изменилась их жизнь под руководством Путина, были готовы закрыть глаза на недостатки режима. После финансового кризиса 2008 года это уже было не так. Влиятельный еженедельник "Аргументы и факты" еще несколько лет назад предупреждал, что «планка общественных ожиданий поднялась». Зарождающийся средний класс, особенно в Москве и Санкт-Петербурге, хотел видеть страну современным демократическим государством, где защищаются права людей и действует верховенство закона.
Опросы общественного мнения показали, что "Единая Россия" с трудом наберет 50% голосов. Личная популярность Путина резко снизилась - 61% против 80% 18 месяцами ранее. Впервые в истории Путина осмеяли на публике, когда он присутствовал на соревнованиях по смешанным единоборствам в Москве. На концерте в Сибири популярную рок-группу освистали после того, как было объявлено, что "Единая Россия" спонсирует их выступление.
В этой лихорадочной атмосфере 4 декабря россияне пришли на избирательные участки.
Единая Россия" набрала 49,3% голосов, что обеспечило ей незначительное большинство в 450-местном парламенте. Однако явка была низкой, и партия получила 238 мест, что на 77 меньше, чем в уходящем созыве. Левоцентристская прокремлевская партия "Справедливая Россия", коммунисты и националисты Жириновского улучшили свои показатели. Как всегда, имели место массовые вбросы бюллетеней и фальсификации. Но если на предыдущих выборах это не повлияло бы на итоговый результат, то в этот раз перевес был настолько велик, что, если бы все было чисто, "Единая Россия", скорее всего, потеряла бы свое большинство. Но у нее все равно было бы большинство, а вместе со "Справедливой Россией" было бы более чем достаточно депутатов для поддержки политики правительства. Тем не менее, результаты выборов стали тревожным сигналом. Средний класс был разочарован. Повторение старых мантр о модернизации и реформах при отсутствии практической реализации уже не срабатывало.
Протесты начались еще до официального объявления результатов выборов.
В понедельник, 5 декабря, Навальный призвал своих сторонников выйти на улицы и выразить свое недовольство. В тот вечер в Москве это сделали 5 тыс. человек. Это был еще один первый случай. Если раньше протесты были направлены против таких непопулярных мер, как изменение системы социальных льгот или закрытие и увольнение предприятий, то в этот раз мишенью стал сам Путин.
Навальный был задержан полицией и приговорен к 15 суткам лишения свободы за то, что якобы оказал сопротивление при задержании. Но начатое им движение набирало силу. Выборы были признаны фальсификацией, и уровень общественного недовольства соответствовал этому. Впервые с момента прихода Путина к власти в России появился лидер, способный направить этот гнев в русло неповиновения режиму.
Навальному было 35 лет, он был высоким, стройным человеком с нордической внешностью - темными волосами и пронзительными голубыми глазами, - который любил спорить, умел острить против элиты, используя острые фразы, которые застревали в памяти людей, и был освежающе прямым. При этом он не был святым. Четыре года назад его исключили из либеральной партии "Яблоко" за то, что было эвфемистически названо "националистической деятельностью", после того как он выпустил видеоролик, в котором назвал иммигрантов "тараканами", населяющими Россию, и призвал их расстреливать. Позже он дистанцировался от ультраправых и создал себе сильную аудиторию в Интернете.
Через пять дней после первой демонстрации на Болотной площади на южном берегу Москвы-реки, напротив Кремля, собралось около 30 тыс. человек - по неофициальным подсчетам, вдвое больше, - которые потребовали проведения новых выборов, отставки Владимира Чурова, одно время работавшего референтом Путина в мэрии Санкт-Петербурга, а теперь возглавившего избирательную комиссию, и принятия новых законов, запрещающих властям препятствовать выдвижению оппозиционных кандидатов.
Это была самая крупная акция протеста в Москве, по крайней мере, с середины 1990-х годов.
Две недели спустя еще более многочисленная толпа, возможно, до 80 тыс. человек, преодолела мороз, чтобы принять участие в митинге на проспекте Андрея Сахарова, в нескольких кварталах к северу от Лубянки. Список выступающих представлял собой перекличку всех левых и правых, кто когда-либо имел основания выступать против режима. Среди них были видные либералы, в том числе Григорий Явлинский и Борис Немцов, левый лидер нацболов Эдуард Лимонов, философ-евразиец Александр Дугин, бывший премьер-министр Михаил Касьянов, музыканты, рэперы, писатели и актеры, дочь Анатолия Собчака Ксения, ставшая вампиршей, молодой телезвездой, "той самой девушкой" политической элиты.