Это обвинение было ложным, не более правдивым, чем его утверждения несколькими годами ранее о том, что восстание в Чечне - дело рук "Аль-Каиды". Но оно позволило ему примирить противоречивые императивы: выразить понимание протестующих и одновременно предположить, что ими, сами того не осознавая, манипулируют циничные заокеанские кукловоды. Это не вызвало особого интереса у демонстрантов, которые озорно спрашивали, когда же они увидят цвет денег Хиллари. Но для сторонников Путина в провинции это, видимо, имело смысл. Такое объяснение стало необходимым потому, что после первоначального отключения телевидения Путин разрешил национальным телеканалам транслировать репортажи о протестах, чтобы у правительства не создалось впечатление, что оно испугалось. Демонстранты держали плакаты "Путин должен уйти" и "Чуров должен предстать перед судом". Самый смелый канал - НТВ - повторил слова Навального о том, что "Единая Россия" - это "партия жуликов и воров", и открыто высказал предположение, что выборы были сфальсифицированы. Для большинства жителей сельской местности и небольших городов эти кадры стали шоком. Если за всем этим стояли коварные американцы, то все становилось более понятным.
Путину не понравилось, что ему пришлось идти на уступки протестующим, и он постарался максимально переложить ответственность на Медведева. По его словам, когда произошли первые демонстрации, с ним не посоветовались. Он был с друзьями, "пытался научиться играть в хоккей". Более того, он "давно не был в Кремле".
Какой бы неприятной ни казалась ему эта тактика, она сработала. В феврале 2012 года в Москве прошел еще один крупный митинг протеста. Затем молодые профессионалы из среднего класса, составлявшие ядро движения, стали уходить, уступая место левым радикалам и националистам в черных платьях, которые не соглашались друг с другом по любому поводу и ссорились между собой.
Тем не менее, это оживило довольно унылую в других отношениях президентскую кампанию. Колонны автомобилей, украшенные лозунгами сторонников и противников Путина, неслись по Садовому кольцу Москвы, пока милиция, помахав рукой пропутинской бригаде, не отлавливала оппозиционные машины и не выписывала им штрафы. В длинном черном лимузине с опущенными стеклами сидела толпа девушек в бикини, которые, дрожа от холода, призывали избирателей дать Путину третий срок. На боку красовалась надпись: "Для настоящего мужчины три раза - это нормально". Хуже было впереди. В Интернет попали взломанные электронные письма, содержащие пикантные сообщения между главой пропутинского молодежного движения "Наши" и его помощником. В ответ ФСБ выложила в Интернет видеозаписи интимного содержания одного из лидеров оппозиции, что заставило либеральную "Новую газету" спросить: «Какое обвинение они собираются ему предъявить? Они что, завидуют его большому члену?»
В другом пропутинском ролике представлено, какой будет Россия без него. Голод, гражданская война, распад страны, предупреждалось в нем. Китай вторгнется на Дальний Восток, японские миротворцы высадятся во Владивостоке, НАТО займет западные границы, а на Кавказе будет провозглашен Исламский Эмират. Навальный попросит убежища в Америке и будет удостоен Нобелевской премии мира. Четыре миллиона человек наблюдали за этим в режиме онлайн, а эксперты из аналитических центров, поддерживаемых правительством, утверждали, что такой сценарий отнюдь не является невероятным.
Как обычно, Путин практически не вел предвыборную кампанию. Да ему это и не нужно было. Протесты или не протесты - большинство россиян не могли представить себе другого лидера. Впервые его избирательный штаб купил телевизионные ролики, в которых популярные знаменитости заявляли о своей поддержке. Он подписал ряд статей, полных радующих глаз обещаний - повышение зарплаты учителям, увеличение детских пособий, - но в остальном ничего нового не предложил. На единственном массовом митинге, состоявшемся 23 февраля на спортивном стадионе в Москве, он сравнил американское вмешательство в дела России с наполеоновским нашествием 200-летней давности и призвал своих сторонников объединиться для защиты страны, как это делали богатыри, рыцари-отступники, от тех, кто "смотрит за границу, разбегается в разные стороны и предает Родину".
Мы не позволим никому вмешиваться в наши внутренние дела, - заявил Путин. Мы не позволим никому навязывать нам свою волю. Мы - нация победителей, это заложено в нашем генетическом коде". Словно в противовес пламенному ораторскому искусству Навального, он отказался от своей обычной сдержанности и попытался установить эмоциональную связь с толпой. 'Любим ли мы Россию?' - спросил он. Победим ли мы? ... Я спрошу вас еще раз: Любим ли мы Россию? Собравшаяся на толпа, многие из которых были доставлены работодателями, послушно ответила: "Да!" Но это получилось не очень естественно и довольно слабо.