Изначально миссия задумывалась как "черная" операция - предоставить руководство, оружие и добровольческую поддержку, чтобы сепаратисты сами боролись с собой. Однако Россия оказалась втянутой в эту операцию в гораздо большей степени, чем предполагал Путин. Он продолжал публично утверждать, что «на востоке Украины нет ни российских подразделений, ни спецслужб, ни советников. Все это делается местными жителями». Но отрицание было потеряно. Путину предстояло узнать, как опасно поддерживать войну, которую он не может полностью контролировать.
Днем 17 июля, в четверг, представитель сепаратистов в Донецке сообщил, что украинский военно-транспортный самолет Ан-26 был сбит "мобильным зенитно-ракетным комплексом" примерно в 40 милях к востоку от города. Сообщение выглядело правдоподобным. Тремя днями ранее сепаратисты сбили другой самолет украинских ВВС, также Ан-26. Эта история получила широкое освещение в российских государственных СМИ.
Однако затем стали поступать другие сообщения, в которых украинские авиационные чиновники утверждали, что сбитый самолет вовсе не Ан-26, а малайзийский лайнер с 298 пассажирами и членами экипажа на борту.
Самолет Boeing 777, выполнявший регулярный рейс из Амстердама в Куала-Лумпур, таинственным образом исчез с экранов радаров в том же районе за два часа до заявления сепаратистов. Позже было установлено, что он распался на высоте 33 тыс. футов, разбросав тела и обломки на площади 20 кв. миль. Среди них было 193 гражданина Нидерландов, 43 малайзийца, 27 австралийцев и 10 британцев. Выживших не было.
В то утро на пшеничном поле в районе села Первомайское, находящегося под контролем сепаратистов, была установлена мобильная зенитно-ракетная установка "Бук" из состава 53-й зенитной ракетной бригады, дислоцированной в Курске (100 км к северу). Позднее, когда подразделение вернулось в Россию, спутниковые фотографии показали, что одна из четырех ракет отсутствует.
Решение о поставках зенитного вооружения боевикам было принято несколькими днями ранее российским Генштабом, обеспокоенным тем, что господство Украины в воздухе может обернуться против них. Украинская армия начала широкомасштабное клещевое движение, чтобы отрезать пути снабжения от границы. Россияне развернули реактивные системы залпового огня "Град", но они не смогли остановить продвижение украинских войск. Решение о поставке установок "Бук" было принято высшим офицером ФСБ, генерал-полковником Андреем Бурлакой, первым заместителем начальника погранвойск.
Политические последствия сбитого рейса MH17 были катастрофическими. Мало того, что опровержения Путина о том, что российские войска ведут войну против Украины, были разоблачены как ложь, так еще и россиян уличили в том, что они снабдили своих протеже на Донбассе современным оружием, не приняв даже элементарных мер предосторожности для контроля за его использованием. Либеральный обозреватель Юлия Латынина написала в "Новой газете": «Вина полностью лежит на тех, кто дал спички в руки пациентам луганско-донецкого приюта».
Этот инцидент стал поворотным пунктом в отношениях России с Западом.
Семь лет назад Путин в Мюнхене признал, что надежды России стать равноправным партнером в мире, где доминирует Запад, оказались иллюзией. К концу президентского срока Медведева ливийское фиаско убедило Кремль в том, что Америка и ее союзники в корне не заслуживают доверия и что Россия может сотрудничать с ними только при наличии обязательных гарантий. Аннексия Крыма принесла еще больше трудноразрешимых проблем. Но после сбитого малайзийского авиалайнера дверь захлопнулась. Это был один из тех переломных моментов, которые влияют на все последующее. В обозримом будущем надежда на длительное улучшение отношений с Западом была закрыта.
Мгновенная реакция Москвы - наглость. Так же поступил Андропов, когда советский летчик-истребитель сбил южнокорейский авиалайнер, сбившийся с курса над советским Дальним Востоком. Но это было в 1983 году, в особенно напряженный момент холодной войны, и Андропов, после первых отрицаний, в конце концов признал вину России.
Путин до конца отрицал причастность России.
В своем первом публичном выступлении, транслировавшемся по телевидению три дня спустя, он сказал лишь, что никто не должен пытаться использовать эту трагедию в политических целях и что необходимо прекратить военные действия. Его речь была неуклюжей и неестественной, под глазами были темные круги, а лицо имело восковую бледность. Один из российских комментаторов сказал, что он "выглядел так, как будто не спал несколько дней, нервничал и барахтался". Россияне сравнили его ситуацию с шахматной позицией, называемой цугцвангом, когда игрок обязан сделать ход, но что бы он ни сделал, он окажется в худшем положении.