У Путина не было иллюзий относительно характера режима Асада. Он был таким же жестоким и агрессивным, как и режим Саддама Хусейна. Но дело было не в этом. Если бы Асада убрали, Сирия превратилась бы в рассадник терроризма, который протянул бы свои щупальца в Европу и Америку, а также на постсоветское пространство.
С точки зрения Москвы, операция была успешной, потому что, во-первых, было сохранено сирийское государство. Во-вторых, тысячи иностранных добровольцев с Кавказа и из Центральной Азии, перешедших на сторону "Исламского государства", которые в противном случае могли бы вернуться в Россию для совершения терактов, были либо убиты, либо задержаны в лагерях в Ираке. В-третьих, это дало российским вооруженным силам, по словам Путина, "уникальный инструмент, уникальную возможность" проверить командный состав и новое вооружение страны не просто на учениях или в имитационных военных играх, а в реальных боевых условиях. Более 50 тыс. офицеров и солдат были переброшены в Сирию. Неизбежны потери, но это была, по словам Путина, "важная и благородная миссия".
Были и другие ощутимые результаты. Американские военные договорились о мерах по деконфликтизации. По словам Путина, сначала Вашингтон настаивал на том, что это не должно рассматриваться как нормализация военных отношений, которые были заморожены после Крыма. Но вскоре простой факт, что две страны являются основными игроками в Сирии, заставил их работать вместе. Россия и США стали сопредседателями Международной группы поддержки Сирии, роль которой заключалась в организации политических контактов между Дамаском и "умеренной" оппозицией.
Похоже, что наши усилия по борьбе с международным терроризмом в какой-то мере способствовали улучшению наших отношений", - заметил Путин. Этому способствовало и то, что Джон Керри сменил Хиллари Клинтон на посту государственного секретаря. В апреле 2016 года возобновились заседания Совета Россия-НАТО на уровне послов после двухлетнего перерыва. В следующем году, после того как центрист Эммануэль Макрон сменил Франсуа Олланда на посту президента Франции и пригласил Путина на саммит в Версаль, французская политика в отношении России также стала более сговорчивой. Макрон не был назойливым, но он был прагматиком и, как и Ангела Меркель, понимал, что, какой бы точки зрения ни придерживались американцы, изолированная и враждебная Россия не отвечает долгосрочным интересам Европы.
Однако важнее всего было то, что Россия вновь стала крупной и, в некотором смысле, незаменимой державой. Спустя 25 лет после распада Советского Союза Москву уже нельзя было, по словам Обамы, рассматривать как простого регионального игрока. Путин ухватился за возможность, которую создали трудности Америки на Ближнем Востоке. Он пошел на авантюру, и эта авантюра оправдала себя.
К тому времени, когда в Сирии произошел перелом, в США вновь наступил сезон выборов. Путин считает, что это одна из слабостей американской демократии. «Все живут от выборов до выборов. Горизонт планирования очень ограничен, что не позволяет никому смотреть в долгосрочную перспективу, и это плохо».
Это было справедливое замечание. Краткосрочность укоренилась в американском образе жизни. Но более тревожной с точки зрения Путина была возможность того, что в 2016 году преемником Обамы станет Хиллари Клинтон. С тех пор как восемь лет назад Хиллари Клинтон заявила, что, будучи сотрудником КГБ, он по определению не может иметь души, их отношения не улучшились. После того как он обвинил ее в поощрении уличных протестов, последовавших за его решением вернуться в президентское кресло, она предупредила в итоговом меморандуме при уходе с поста госсекретаря, что при Путине отношения будут ухудшаться и администрация должна дать жесткий отпор.
Позже она сравнила его решение об аннексии Крыма с аннексией Гитлером Судетской области в 1938 году. Госпожа Клинтон никогда не была слишком любезна в своих высказываниях", - едко заметил Путин. Когда люди переходят определенные границы приличия... это потому, что они слабы. Но, наверное, слабость - не самое плохое качество в женщине.
В этих условиях неудивительно, что Кремль попытался если не предотвратить ее избрание, то, по крайней мере, запутать ситуацию. Первоначально целью Москвы было просто посеять недоверие, чтобы тот, кто станет преемником Обамы, не имел твердого мандата. Но после того, как в апреле 2015 г. г-жа Клинтон подтвердила, что будет баллотироваться, Россия удвоила свои усилия по оказанию влияния на исход выборов.