Если все это говорило о том, что он наконец-то остепенился, то это не мешало ему продолжать делать "глупости". Однажды вечером он встретил Сергея Ролдугина, который, по его словам, "перепрыгнул через забор и ушел в самоволку" из казармы, где проходил военную службу, и они вдвоем катались по Ленинграду на путинском "Запорожце", яростно стреляя через сломанный глушитель и распевая во весь голос до самого утра. В другой раз, опять же с Ролдугиным, когда они ждали на остановке автобуса, к ним подошла группа молодых людей, один из них попросил сигарету. Путин отказал, ситуация обострилась, и следующее, что увидел Ролдугин, - «перед глазами мелькнули чьи-то носки, и пацан куда-то улетел». Старые привычки, очевидно, умерли.
Но, видимо, его проступки не вызвали проблем на работе, так как через год он был направлен в Москву на повышение квалификации.
Путин предлагает противоречивые объяснения того, как и когда это произошло, ни одно из которых не является полностью правдивым, что, по-видимому, является еще одной попыткой скрыть три года, проведенные им в Пятом управлении. В действительности он покинул Ленинград во второй половине 1978 года для прохождения курса обучения в Высшей школе КГБ им. Дзержинского в ожидании окончательного решения о своем следующем назначении.
Удача была на его стороне. В тот же год, когда Путин пришел в КГБ, Андропов издал указ, призывающий усилить работу внешней разведки в Советском Союзе. К концу 1970-х годов в региональных управлениях развернулась кампания по набору дополнительных сотрудников первого эшелона для укомплектования новых создаваемых и расширяемых отделов. Среди них был и Путин.
Сомнительно, что он провел в Школе Дзержинского целый год, как он утверждал. Так называемые "курсы усовершенствования" для действующих офицеров обычно длились пять месяцев. Но программа обучения была гораздо шире и имела большее отношение к внешней разведке, чем все то, что он изучал в 401-й школе в Ленинграде.
Его учили, что в общении с иностранцами сотрудник разведки должен маскировать свои действия и личность, создавая о себе "легенду" - искусную смесь фактов и вымысла, достаточно близкую к реальности, чтобы вызывать доверие и при этом уходить от неудобной правды. Этот прием Путин часто использовал в дальнейшей жизни, хотя не всегда следовал советам своих инструкторов, что откровенная ложь должна использоваться только тогда, когда ее нелегко опровергнуть.
Прежде всего, преподаватели подчеркивали первостепенную важность вербовки агентов. В одном из учебных пособий КГБ разъяснялось:
Задачи подразделений, осуществляющих политическую разведку с территории СССР, ничем не отличаются от задач резидентур КГБ за рубежом. Основным средством их решения, как и во всех других видах внешней разведки, является агентурная работа. Поэтому вербовка агентуры среди иностранцев и советских граждан, приобретение надежных связей и "доверенных лиц" [русский аналог "почетных корреспондентов", используемых западными спецслужбами] для создания и укрепления собственных агентурных сетей... является важнейшей оперативной задачей всех звеньев, осуществляющих политическую разведку.
В школе Дзержинского Путину предложили взглянуть на работу разведки шире, чем в Ленинграде. В Пятом управлении его задачей было выявление "антисоветских элементов" среди населения. Теперь его обучали поиску информации о советских эмигрантских организациях и деятельности западных спецслужб. Его основной задачей было установление контактов с прибывающими в Советский Союз иностранцами, которые могли бы стать объектом вербовки или идеологического манипулирования.
Все иностранцы были потенциальными мишенями, но стажерам рекомендовалось сосредоточиться на тех, кто с наибольшей вероятностью может дать ценную информацию. В Ленинграде это были консульские работники и иностранные студенты, представители авиакомпаний, приезжие бизнесмены, деятели культуры и ученые, участвующие в программах обмена, а также случайные журналисты, приехавшие по заданию из Москвы. Все эти люди, говорили ему, могли обладать "важной секретной информацией", а многие из них могли "оказывать определенное влияние на внутреннюю и внешнюю политику своих правительств". Ученые были особенно важны, поскольку в своих странах они могли быть приглашены в качестве консультантов в органы, определяющие политику. Журналисты также представляли особый интерес, поскольку ими можно было манипулировать с целью распространения дезинформации. Студенты из развивающихся стран становились объектом внимания, если считали, что они могут занять важные посты после окончания вуза, особенно если они были связаны с высокопоставленными государственными чиновниками. Туристов, как правило, не трогали - в то время почти все неофициальные посетители Советского Союза приезжали по пакетным турам, - за исключением тех случаев, когда они приезжали в частном порядке для встречи с родственниками, когда родственные связи могли быть использованы как рычаг давления, чтобы склонить их к "сотрудничеству" со спецслужбами.