В драматические недели между началом октября, когда демонстранты штурмовали дрезденский вокзал, и прорывом стены 9 ноября Путин бессильно наблюдал за тем, как на его глазах разворачивается история. Позже он говорил, что умом понимал, что ситуация в Восточной Германии была неестественной и что «позиция, построенная на стенах и разделениях, не может быть долговечной». Но это было задним числом. Когда это произошло, он мог только стоять и смотреть.
За пределами Восточной Германии хватка Кремля ослабевала. На Украине набирало силу реформистско-националистическое движение "Рух" при скрытой поддержке Леонида Кравчука, хитроумного второго секретаря украинской компартии. В Кишиневе, столице Молдавии, антикоммунисты сожгли здание Министерства внутренних дел. В Праге после массовых демонстраций и всеобщей забастовки все руководство компартии ушло в отставку, были назначены многопартийные выборы, как это было ранее в Польше и Венгрии, что положило конец монополии партии на власть. Вскоре этому примеру последовала Болгария. К концу года румынский коммунистический режим, последний в бывшем советском блоке, пал, а его лидер Николае Чаушеску и его жена были казнены.
28 ноября канцлер Западной Германии Гельмут Коль обнародовал программу из десяти пунктов, предусматривающую окончательное воссоединение с Востоком. Вскоре после этого Эгон Кренц объявил о своей отставке, а восточногерманская партия также согласилась провести выборы.
Новым лидером Восточной Германии стал Ханс Модров, бывший глава Дрезденской партии, которого Кренц назначил премьер-министром. Но он не был тем либеральным реформатором, которого представляли себе восточные немцы и в котором, как знал Горбачев, они нуждались. Именно Модров отдал приказ войскам подавить демонстрацию на дрезденском вокзале, назвав ее "террористическими беспорядками". Позже он попытался защитить Штази, предложив переименовать ее в "Управление по защите конституции" - такое же название было у службы внутренней безопасности Западной Германии и почти идентичное тому, которое недавно было присвоено Пятому управлению КГБ, которое теперь называлось Управлением Z - Управлением по защите конституционного строя.
Этот шаг не оправдался. Восточные немцы ненавидели тайную полицию. 4 декабря толпы разгромили офис Штази в Эрфурте (Тюрингия). На следующий день настала очередь Дрездена. Днем у здания штаб-квартиры Штази собралось несколько тысяч человек. Хорст Бём приказал охранникам не оказывать сопротивления. Пока Путин и двое его коллег стояли и наблюдали за происходящим, толпа ворвалась в ворота и овладела зданиями.
Генерал Владимир Широков, сменивший Матвеева в предыдущем году, в это время находился в отпуске в Москве, и его обязанности исполнял Путин. Вечером небольшая группа демонстрантов отделилась и прошла по улице Ангеликаштрассе к зданию КГБ, где была остановлена охранником.
О том, что произошло дальше, рассказывают по-разному.
Позднее демонстранты утверждали, что их было всего 20-30 человек и они не представляли угрозы.
Путин вспоминал об этом по-другому. Эти люди были настроены агрессивно, - сказал он, - они точно собирались штурмовать здание. Он приказал охранникам занять огневые позиции у окон на втором этаже, а затем вышел поговорить с ними:
Когда я подошел к ним, они спросили, кто я такой и что это за здание... Я объяснил им, что это советская военная организация. Кто-то крикнул из толпы: "Тогда почему у вас на стоянке стоят машины с немецкими номерами? Что вы вообще здесь делаете?" ... [Я сказал], что у нас межправительственное соглашение, и попросил их вести себя корректно и не вторгаться на нашу землю... Я повторил, что это не имеет никакого отношения ни к "Штази", ни к восточногерманской армии, это советский военный объект и имеет экстерриториальность. Затем я демонстративно сказал сопровождавшему меня солдату, чтобы он перезарядил оружие. Я повернулся и медленно пошел обратно в здание.
Оказавшись внутри, он позвонил в штаб советского танкового полка, расположенного в паре километров, но ему ответили: "Мы ничего не можем сделать без приказа из Москвы. А Москва молчит". В конце концов, "через несколько часов" командир полка прислал транспортер с восемью-десятью солдатами, вооруженными автоматами АК-47, которые заняли позиции по периметру стены, после чего толпа разошлась.