9 апреля Собчак согласился. Он зарегистрировался кандидатом по Выборгскому округу в северо-западном пригороде Ленинграда, но отказался от агитации и провел день выборов в Москве, участвуя в заседании Верховного Совета. Несмотря на это, он легко победил благодаря тому, что один из его сторонников назвал "вопиющими грехами, на которые избирательная комиссия закрыла глаза".
23 мая 1990 г. Собчак стал председателем Ленсовета - фактическим руководителем второго города Советского Союза, в котором проживает почти пять миллионов человек. Вскоре после этого Владимир Путин согласился стать его помощником.
Как именно это произошло - вопрос дискуссионный.
Путин сначала сказал, что Собчак случайно встретил его в университете, запомнил как бывшего студента и предложил поработать вместе. И Собчак, и его жена Людмила Нарусова позже повторили эту версию, которая была правдоподобной и, несмотря на невероятность того, что профессор университета спустя 15 лет узнал студента, которого он не знал лично и который просто посещал некоторые его лекции, могла бы не вызывать сомнений, если бы Путин впоследствии не дал совершенно другое объяснение. В новой редакции он заявил, что коллега по юридическому факультету упомянул, что Собчак ищет ассистента, и предложил им связаться.
Я встретился с Собчаком в его кабинете на Ленсовете [сказал Путин]. Я очень хорошо помню эту сцену. Я вошел, представился... Он был импульсивным человеком и сразу сказал мне: "Я поговорю с ректором... Приходите на работу с понедельника..." Я почувствовал, что должен сказать ему: "Анатолий Александрович, я с удовольствием это сделаю, но должен вам сказать, что я не просто помощник проректора, я еще и сотрудник КГБ".' Он замолчал на мгновение... Думал-думал, а потом вдруг сказал: "Ну, к черту!"... Я сказал ему, что с удовольствием приду к нему работать, но сначала мне придется сказать об этом своему начальству в КГБ и уволиться с университетской должности.
Ни слова из этого не соответствовало действительности. Собчак всегда знал, что Путин - выходец из КГБ. Более того, коллега по юридическому факультету, который их познакомил - ведь эта часть рассказа Путина была правдивой - был тем самым Николаем Егоровым, который первоначально предложил имя Путина руководству КГБ как человека, способного внедриться в окружение Собчака. Егоров уже объяснил Собчаку биографию Путина и был приятно удивлен, что тот стучится в открытую дверь. Оказалось, что сотрудник КГБ - именно тот, кого искал Собчак.
Председатель Ленсовета был академиком, либералом, культурным дилетантом, идеалистом, часто увлекавшимся собственным красноречием и , мало склонным к тяжелой практической политике, но он также понимал, что ему нужны компетентные люди, которые могли бы провести его через дебри советской бюрократии. Как позже скажет Путин, "ему нужны были люди, которые знали бы, на какие кнопки нажимать, чтобы добиться результата". Отношения Собчака со спецслужбами были ужасными, и он отчаянно искал человека, который мог бы поддерживать с ними связь от его имени. Ранее он попросил Олега Калугина, бывшего заместителя начальника Ленинградского управления, порекомендовать ему подходящего сотрудника КГБ в отставке. Калугин предложил две фамилии, но Собчак решил, что обе они слишком высокопоставленные. Ему нужен был человек, который беспрекословно выполнял бы его указания и подчинялся только ему.
Путин идеально подходил для этого.
Помня о своих либеральных убеждениях, Собчак не хотел, чтобы стало известно, что он сознательно взял в свои главные советники сотрудника КГБ. Путин также стремился избежать любых предположений о том, что он пришел в команду Собчака по заданию КГБ. Их первоначальный рассказ о случайной встрече в университете был соответствующим образом подстроен.
Но в таком случае, почему Путин изменил свою версию? Он знал, как сфабриковать правдоподобную "легенду". Это было частью его базовой подготовки в КГБ. Но его также учили, что легенда не должна жить вечно. Как только она отслужила свое, ее можно отбросить и заменить чем-то другим. В данном случае он выдвинул новую, более красочную версию о том, как он пришел работать к Собчаку, когда спустя восемь лет, начав политическую карьеру, хотел возбудить любопытство избирателей к своей биографии. Это не последний случай, когда Путин придумывает историю, а затем отказывается от нее, когда она перестает соответствовать его целям.