Через месяц, 14 сентября, Щелканов мелодраматично объявил о своей отставке. Он уговорил главный ленинградский телеканал прервать прямую трансляцию футбольного матча, чтобы передать свое заявление, в котором осудил Собчака как тирана, с которым никто не может работать. За его спиной во время выступления сидела группа видных сторонников демократического движения . Это был первый случай прямого обращения советского руководителя, даже муниципального уровня, к общественности. Ленинградцы, прильнувшие к телевизорам, не могли поверить своим глазам.
На этот раз Шутов нашел в лице Собчака нового союзника.
Александр Невзоров вел телепередачу "600 секунд", которая специализировалась на разоблачении чиновничьих проступков и пользовалась бешеной популярностью во всей России. Через несколько дней после передачи Щелканова Невзоров показал кадры с перевернутым советским флагом над зданием Ленсовета - кадры настолько шокирующие, что Горбачев на следующее утро позвонил Собчаку и спросил, что происходит. Невзоров был убежденным националистом, и его мнение сводилось к тому, что депутаты попирают честь Советского Союза. На следующий вечер в программе показали, как сотни лабораторных крыс, переделанных под членов Ленсовета, поглощали торт, украшенный статуей основателя города Петра I. Общественное мнение, до этого момента поддерживавшее Щелканова, изменилось в пользу Собчака.
В довершение всего Шутов организовал водителей грузовиков, которые блокировали Мариинский дворец, где проходило заседание Ленсовета. Они раздали испуганным депутатам листовки с предупреждением: "Если вы будете продолжать безобразничать, мы бросим ваши мандаты под грузовики". Когда Щелканов попытался их образумить, на него обрушился шквал криков. Для его сторонников это был сигнал, что игра зашла достаточно далеко. Они с Собчаком объявили перемирие, и в течение последующих девяти месяцев сохранялось непростое противостояние.
Для Путина политическое образование, на которое обычно уходили годы, укладывалось в несколько месяцев.
Когда он вернулся из Дрездена в феврале, Советский Союз все еще оставался однопартийным государством. В апреле это уже казалось другой эпохой. В том месяце он наблюдал, как десятки тысяч людей собирались на митинги протеста перед Зимним дворцом, впервые разрешенные с 1917 года. Газеты начали обсуждать ранее запрещенные темы: расстрел царя Николая II и его семьи в Екатеринбурге в 1918 году; убийство ленинградского лидера Сергея Кирова по приказу Сталина в 1934 году, предшествовавшее Великой чистке; убийство Троцкого в 1940 году; расстрел НКВД 22 000 польских офицеров в Катыни в том же году. В июне, уже через несколько дней после того, как Путин согласился работать на Собчака, авторитет его нового патрона был оспорен, что стало для него "очень неприятным" опытом. Через два месяца те же самые депутаты, которые умоляли Собчака стать их председателем, пытались добиться его отставки. Для тех, кто вырос в усыпляющей предсказуемости советской политики брежневской эпохи, это вызывало недоумение и некоторый страх.
В этих условиях Путин действовал осторожно. Когда Собчак сказал, что попросит президента Ленинградского университета Станислава Меркурьева освободить его от занимаемой должности, чтобы он мог сразу приступить к работе, тот отказался. По его словам, торопиться было некуда. Весну и начало лета он провел, не высовываясь, наблюдая за происходящим вокруг. Невозможно было сказать, что принесут следующие несколько месяцев, и даже удастся ли Собчаку остаться у власти. Как он сказал позже: «Было рискованно связывать свое будущее с его будущим. Все могло разрушиться в один момент». В какой-то момент он начал рассматривать другие варианты. Галина Старовойтова, антрополог и ведущий член Межрегиональной группы, занимавшая почти такое же место в ленинградском демократическом движении, как и Собчак, решила выдвинуть свою кандидатуру на вновь созданный Съезд народных депутатов России по Сестрорецко-Зеленогорскому избирательному округу. fn1 Путин представился и предложил ей стать шофером во время ее предвыборной кампании. По словам помощника депутата Руслана Линькова, в течение десяти дней в конце мая - начале июня, примерно в то же время, когда его познакомили с Собчак, он возил ее на предвыборные встречи.
Старовойтова была избрана 14 июня и вскоре после этого переехала в Москву в качестве советника Бориса Ельцина, который после своего избрания в том же месяце председателем Российского съезда стал серьезным соперником Горбачева.