Путин окончательно перешел на работу к Собчаку только в октябре, когда стало ясно, что председатель Ленсовета выстоял. Дмитрий Медведев, еще один из бывших учеников Собчака, работавший по совместительству советником по юридическим вопросам и связям с депутатами Ленсовета, вспоминал, как Собчак их знакомил. Путин, сказал ему Собчак, был старше их всех, поэтому он будет старшим помощником. Это было логично для Медведева, но создавало конфликт с Шутовым, который был старше Путина на шесть лет и начал работать с Собчаком девятью месяцами раньше.
Разгадка не заставила себя ждать.
К середине ноября Путин убедил Собчака, что Шутов должен уйти. Какие именно аргументы он использовал, чтобы подорвать своего соперника, не знал даже Валерий Павлов. Шутов показался мне очень сильным, очень ярким человеком, - вспоминал Павлов. Он был очень хорошо подготовлен, хорошо разбирался в вопросах экономического права и, конечно, в вопросах литературы... Я их обоих уважал как людей, как сильные личности". Когда Путин только появился, у них были совершенно нормальные отношения. Но потом между ними что-то произошло. И Шутов ушел.
Впоследствии Собчак утверждал, что Шутов убедил его подписать соглашение с британским бизнесменом Шерманом Шахом, который давал экстравагантные обещания по развитию внешней торговли Ленинграда. Это соглашение вызвало обвинения в том, что он распродает богатства города иностранцам. По словам Собчака, когда соглашение сорвалось, он возложил ответственность на Шутова и уволил его.
С Павловым Путин поступил иначе. Постепенно он был маргинализирован.
Внешне Путин был приспешником, который носил портфель Собчака и незаметно оставался в его тени, никогда не выдвигаясь. Но за кулисами, по словам Павлова, «он брал на себя кадровые вопросы, вопросы производства, прием и отправку документов. Это стало похоже на кукольный театр».
Со временем это действительно произошло, но не сразу. В конце 1990 - первой половине 1991 года Путин еще только нащупывал свой путь.
Тем не менее, еще до истечения года Павлов уже нашел методы Путина настолько отличными от своих собственных, что решил, что больше не может с ним работать. «Я не хотел - фактически отказался - работать в той системе, которую создал Путин. С точки зрения гуманитарных идей, идей справедливости, как строить общество и государство, мой путь был ближе к идеям Собчака. Но моя система была слабее, в ней не было людей в погонах, не было вооруженных людей... Я был человеком, который умел сопереживать, который умел быть близким к людям. Путин был противоположностью. У нас были разные пути».
Спустя годы Путин рассказал о своем отношении к Павлову и Шутову. По его словам, Собчак рассказывал ему, что, когда они работали у него, "я боялся выходить в приемную. Я не знал, что это за люди". Эти двое были "резкими и грубыми, - сказал Путин, - в лучших традициях комсомола и советской школы". Это было умопомрачительное обвинение. Павлов был знаком с Собчаком много лет и оставался одним из его самых близких друзей до самой смерти. Опытный музыкант, ставший впоследствии директором Санкт-Петербургской капеллы, трудно найти человека, к которому слова "резкий и грубый" были бы менее применимы. Даже Шутов, хотя Собчак его и ненавидел, был культурным человеком. То, что Путин спустя десятилетие вложил в уста Собчака слова, которые тот не мог произнести, чтобы очернить своих бывших соперников, - яркое свидетельство той неприязни, которую он питал к ним в то время.
Единственным человеком, которому он, похоже, полностью доверял, был Дмитрий Медведев, с которым первые несколько месяцев он делил стол в приемной Собчака в Мариинском дворце. Но Медведеву было всего 25 лет, он был младше Путина на 13 лет, и, возможно, то, что он был на несколько сантиметров ниже, не повредило. Путин с детства осознавал свое маленькое телосложение - еще в КГБ его прозвали "Мотыльком" - и часто чувствовал себя не в своей тарелке с мужчинами, которые возвышались над ним.
Действия Путина после прихода к Собчаку опровергли утверждения его коллег в Дрездене о том, что у него "нет абсолютно никаких амбиций". Напротив, они продемонстрировали безжалостную волю к победе, терпеливую и хорошо скрываемую, в сочетании с глубоким недоверием к мотивам окружающих его людей.
Официальная должность Путина - советник по международным связям. В его задачи входило продвижение планов Собчака по развитию связей Ленинграда с внешним миром и, тем самым, утверждение независимости Ленинграда от его извечного соперника - Москвы.
Город на Неве - Северная Пальмира, как называли его жители по имени великого культурного центра древнего мира в Сирии, - по-прежнему считал себя северной столицей России, как это было до 1917 года. Анатолию Чубайсу, молодому экономисту, с недоверием слушавшему тираду Собчака против КГБ, было поручено разработать план создания зоны свободного предпринимательства для развития внешней торговли, аналогичный особым экономическим зонам в Китае. Под давлением Москвы он был отложен. Но Таллинский процесс продолжался. В конце сентября Собчак подписал соглашение о сотрудничестве с премьер-министром Эстонии Эдгаром Сависааром и предложил рассматривать Ленинград и прилегающую к нему область в практических целях как одну из прибалтийских республик.