Как только стало известно о принятом решении, поставки практически всех товаров полностью прекратились. Какая ферма или фабрика в здравом уме будет отправлять товар в магазины, если, подождав еще несколько недель, она сможет продать его в десять раз дороже?
В этой мрачной ситуации Собчак в декабре 1991 г. обратился к Путину с просьбой организовать сложную бартерную сделку, в рамках которой сырье, включая нефть, лес и драгоценные металлы, экспортировалось бы в Западную Европу, а на вырученные деньги закупалось бы продовольствие для населения.
Бартерная торговля помогала колесам советской экономики вращаться на протяжении десятилетий. Теоретически центральное планирование заботилось обо всем. На практике же в цепочке поставок всегда были дыры. На всех крупных государственных предприятиях для обмена излишков продукции на сырье, которое не успели выделить плановики, работали наладчики - "толкачи". Не зная других методов, чиновники мэрии Санкт-Петербурга в начале того же года начали пытаться использовать этот же подход в работе с потенциальными зарубежными партнерами. Первые попытки были предприняты Георгием Хижа, президентом Ассоциации промышленных предприятий Санкт-Петербурга, представлявшей военно-промышленный комплекс города. Так называемый "красный директор", назначенный советским государством, Хижа был умен, компетентен, носил хорошо сшитые костюмы, и его можно было принять за генерального директора западной компании. Но он совершенно не знал, как ведется бизнес за пределами России. Одно из его предложений заключалось в том, чтобы Ассоциация отправляла в Гавр сырую нефть или, наоборот, древесину или медь в обмен на оборудование для производства колбас и картофельных чипсов. Другой план предусматривал предоставление французским автопроизводителям - Renault и Citroën - бесплатных площадок для дилерских центров в центре города в обмен на подержанные автомобили. Еще один план предполагал уговорить иностранную компанию построить кирпичный завод, оплатив аренду одного из городских отелей. Неудивительно, что ни одна из этих схем не была реализована.
Задача Путина была более амбициозной и потенциально более реалистичной. Вместо прямого бартера предполагалось использовать посредников. В обычное время это было бы невозможно. Внешняя торговля была прерогативой советского правительства в Москве. Но сейчас были не лучшие времена. Советский Союз разваливался. Из него уже вышли страны Балтии, Армения, Грузия и Молдавия. 1 декабря украинцы проголосовали за независимость, что фактически стало предсмертным звоном для Союзного государства. Неделю спустя Ельцин и лидеры Белоруссии и Украины встретились в охотничьем домике в Беловежском лесу, недалеко от белорусско-польской границы, чтобы подписать соглашение о создании Содружества Независимых Государств - добровольного объединения, которое со временем объединит большинство, хотя и не все, бывшие советские республики. Это было равносильно заявлению о том, что СССР прекратил свое существование. Для Ельцина это была находка: если Советского Союза больше нет, то у его соперника больше нет страны, которой он мог бы руководить, и его карьера подошла бы к концу. 25 декабря Горбачев смирился с реальностью и объявил о своей отставке с поста Президента СССР. Серпастый и молоткастый флаг над Кремлем был спущен в последний раз, а на его месте поднят российский триколор.
В этих условиях обычные правила уже не действовали. Министерство внешнеэкономических связей предложило Путину действовать самостоятельно, что он и сделал.
Проблема заключалась в том, что обещанный импорт продовольствия был осуществлен в очень незначительном объеме.
Лицензионные соглашения между Комитетом по внешним связям (КВС) и посредническими импортно-экспортными компаниями, подписанные Путиным или его заместителем Александром Аникиным, составили в общей сложности 122 млн. долларов США. Вопрос, который был поднят, когда продукты не поступили, и который постоянно поднимается с тех пор, - что случилось с деньгами?
Стоит остановиться на этих обвинениях подробнее, поскольку впоследствии и в России, и на Западе было распространено мнение, что этот эпизод едва не привел к досрочному завершению карьеры Путина.
Договоры предусматривали экспорт 1 тыс. т алюминия и такого же количества меди, 20 тыс. т цемента, 120 тыс. т хлопка, 150 тыс. т мазута, 30 тыс. т металлолома, 750 тыс. куб. м древесины и 14 т драгоценных металлов в обмен на сахар, мясо, растительное масло, картофель, свежие фрукты, какао, сухое молоко, детское питание и корм для скота. Все контракты были составлены с ошибками и нарушали многочисленные постановления правительства. Посредникам разрешалось получать исключительно щедрые комиссионные в размере от 25 до 50% от прибыли, полученной от экспортных продаж. В восьми из тринадцати договоров не были предусмотрены штрафные санкции, если посредники отказывались от своих обязательств использовать деньги на импорт продовольствия. Выбранные компании не имели опыта работы, по крайней мере, некоторые из них имели привилегированные связи с самим Путиным или другими чиновниками мэрии. Во многих случаях они платили в России по заниженным ценам за товары, которые могли бы продать на Западе в десятки и даже сотни раз дороже. Одна из фирм, "Джикоп", частично принадлежащая брату Ильхама Рагимова, бывшего однокурсника Путина по университету, заключила контракт на покупку переходного металла ниобия по цене в семь раз ниже мировой, иттрия - в 20 раз, а скандия - почти в 2000 раз.