Однако реальная проблема заключалась в другом. Соглашения, одобренные Путиным, не были ни настоящими бартерными сделками, ни обычными коммерческими операциями. После того как компании продали экспортируемые товары за валюту, даже если в контрактах были прописаны штрафные санкции за невывоз продовольствия, по российскому законодательству их невозможно было исполнить. Вполне предсказуемым результатом, как позже признал Путин, стало то, что некоторые из них нарушили свои обязательства. Один из них этого не сделал: Так, российско-германское совместное предприятие Tamigo отправило обратно две партии растительного масла. Другие же поступили так, как обычно поступали российские компании в то время, если им посчастливилось получить экспортные лицензии: они воспользовались огромным разрывом между стоимостью сырья в России и ценой его продажи за рубежом и спрятали прибыль на счетах в западных банках.
В этой истории был еще один поворот. Как только первая партия цемента и леса ушла, таможня заблокировала дальнейший экспорт, сославшись на то, что документы не действительны. Руководитель Санкт-Петербургского бюро Министерства внешнеэкономических связей Анатолий Пахомов был взбешен тем, что Москва действует за его спиной и выдает лицензии напрямую в мэрию.
По недомыслию, он заявил таможенникам, что разрешения министра недостаточно. В марте Авен уволил его и официально передал комитету Путина право лицензировать внешнюю торговлю города. Но таможня уперлась, настаивая на праве взимать экспортные пошлины. Все это вылилось в масштабную бюрократическую борьбу за территорию. Ни один из редкоземельных металлов не покинул Россию. О Джикопе больше не слышали.
На этом дело должно было закончиться. Но к тому времени о лицензионных соглашениях узнала давний противник Собчака - Марина Салье. 14 января Путин был вызван для объяснений в комиссию по продовольственному снабжению Ленсовета - или Петросовета, как его теперь переименовали, - которую она возглавляла. Он не привык выступать с официальными докладами, и заседание прошло не очень удачно. Борис Вишневский, на которого произвело благоприятное впечатление поведение Путина, когда девять месяцев назад Собчак направил его на переговоры с депутатами, сказал, что в этот раз он вел себя высокомерно, грубо и непринужденно. На просьбу предоставить дополнительную информацию Путин отказался, сославшись на то, что коммерческие соглашения являются конфиденциальной информацией.
Салье и ее сторонники, еще не переварившие неудачу с импичментом Собчака в 1990 г., почувствовали возможность.
Для проведения расследования была создана рабочая группа горсовета. Ее отчет, подготовленный 23 марта, рекомендовал Собчаку освободить Путина и Аникина от занимаемых должностей за "некомпетентность, граничащую с недобросовестностью", обвинил их в "грубом и неоднократном нарушении закона", осудил так называемые "криминальные условия" джикопского контракта и призвал провести повторное расследование, чтобы выяснить, занимались ли члены путинского комитета коррупционными действиями. На пресс-конференции в тот же день Салье пошел дальше, обвинив Путина и Аникина в "личной заинтересованности" в соглашениях "нефть в обмен на продовольствие" и попытке незаконно извлечь из них прибыль. Беляев распорядился направить доклад в городскую прокуратуру и Юрию Болдыреву, которого Ельцин недавно назначил начальником Главного контрольного управления Администрации Президента, занимавшегося, в частности, расследованием финансовых злоупотреблений. Когда Собчак отверг выводы группы, депутаты обратились к Ельцину с просьбой снять и его с должности.
Салье и ее коллеги сделали все возможное, но так и не смогли найти "дымящийся пистолет". Альфред Кох, работавший тогда в мэрии, а впоследствии ставший одним из заместителей премьер-министра Ельцина, объяснил, почему:
Салье была очень хорошей женщиной, но она абсолютно ничего не понимала в экономике. Поэтому она писала всякую чушь. Она написала в своем отчете, что Путин и Собчак отправили нефть и прочее за границу и обещали, что на эти деньги будет закуплено продовольствие... Но... кому принадлежала нефть и редкие металлы? Кому они принадлежали? Они принадлежали разным компаниям, которые хотели экспортировать. Но они не могли экспортировать без специального разрешения. Тогда они пошли к Собчаку и Путину и сказали: "Дайте нам разрешение. Когда мы продадим товар, мы привезем продукты". Они продали товар, получили деньги, а продукты не привезли... Никто ни у кого ничего не украл! Это был их товар, они его продали, и деньги, которые они получили, были их.