Никто из них не хотел вливать деньги в Горбачева и тем более в Ельцина. Разговоры о "плане Маршалла" для России так и остались разговорами. В ретроспективе их нежелание было вполне объяснимо, хотя, возможно, и недальновидно. Считалось, что Россия - это "черная дыра". Давать деньги правительству, не имеющему инфраструктуры для их конструктивного использования, было бы равносильно тому, чтобы выбросить их на ветер. В преддверии выборов в Америке администрация Джорджа Буша остерегалась всего, что могло бы заставить ее выглядеть мягкой по отношению к бывшему противнику в холодной войне. Не имея американской инициативы, западноевропейцы сидели сложа руки. Но никто из них не хотел видеть у власти жестко настроенное коммунистическое правительство, а, как показала попытка переворота, при наличии соответствующих условий это не исключено.
Ответ, по их мнению, заключается в том, чтобы постараться как можно быстрее сделать переход к рыночной экономике необратимым.
Определенный прогресс в этом направлении уже был. За первые восемь месяцев 1991 г. в Ленинграде было зарегистрировано больше совместных предприятий с иностранными компаниями, чем за предыдущие четыре года. Летом того года лидеры "Большой семерки" - Группы семи промышленно развитых стран - обсуждали пути продвижения рыночных реформ. Было решено, что Всемирный банк и Европейский банк реконструкции и развития (ЕБРР) разделят между собой крупные советские областные центры с целью создания "оплота против коммунизма". Всемирному банку были переданы Нижний Новгород и Волгоград, ЕБРР - Ленинград и Киев.
После путча эта программа была переведена на усиленный режим работы.
Менее чем через 48 часов после возвращения Горбачева в Москву из Фороса в Ленинград прибыл председатель ЕБРР Жак Аттали, который подписал с Собчаком соглашение о запуске пилотной схемы приватизации недвижимости. Число иностранных бизнесменов, приезжающих в город, росло в геометрической прогрессии. В 1992 г. путинским Комитетом по внешним связям было зарегистрировано более 3000 совместных предприятий , что в десять раз больше, чем в 1991 г.Россия стала новой границей для признанных западных компаний, желающих закрепиться на, как они надеялись, огромном потенциальном рынке; для молодых начинающих компаний, которые открыли бизнес в Чехословакии, Венгрии или Польше и теперь искали новые вызовы на востоке; для "ковровых мешков" и мошенников, которые приехали с целью быстрого обогащения. Санкт-Петербург, традиционные ворота России на Запад, расположенный менее чем в двух часах езды от финской границы, имел свою долю всех этих трех факторов.
Для большинства из них первым пунктом назначения стал ЦКБ Путина. Собчак наделил его широкими полномочиями, и с самого начала Путин видел свою роль широкомасштабной. Помимо внешней торговли и инвестиций, он отвечал за развитие гостиничного бизнеса и туризма, гуманитарную помощь, взаимодействие с иностранными консульствами в городе. Позднее в его ведение были переданы главный аэропорт города Пулково, Санкт-Петербургский нефтяной порт, зарубежные телепередачи, ретранслируемые в Санкт-Петербурге, а также иностранные финансовые институты.
В декабре 1991 г. французский банк Crédit Lyonnais открыл в Петербурге первый в России филиал иностранного банка, а вскоре после этого франко-германское партнерство между Banque Nationale de Paris и Dresdner Bank. Через полгода при участии ФРЦ была создана первая в городе и вторая в России валютная биржа. Банковское дело, наряду с созданием зоны свободного предпринимательства, было одним из фетишей Собчака. Он мечтал превратить Санкт-Петербург в финансовую столицу России.
Даже если некоторые из обязательств Путина были скорее условными, чем реальными, это был внушительный список обязанностей. Он много ездил, в основном по Европе, а также в дальние страны, включая Турцию, США и Канаду. Когда Собчак принимал иностранных гостей, Путин был незаметен, сидел в сторонке. В сентябре 1991 г. приезжал госсекретарь США Джеймс Бейкер, а через месяц - бывший премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер. Приезжал экс-президент Никсон. Генри Киссинджер и Собчак стали сопредседателями ежегодных заседаний комиссии, созданной вашингтонским Центром стратегических и международных исследований для содействия развитию региона. Приехал принц Чарльз, за ним на королевской яхте Britannia приплыла королева Елизавета, совершив первый визит в Россию британского монарха после убийства царя в 1918 году. Приезжали также президент Клинтон, вице-президент Гор ( ), канцлер Германии Коль и целый ряд других деятелей. В 1994 году ЕБРР провел в Санкт-Петербурге свою ежегодную конференцию, в которой приняли участие 5 тыс. человек. В каждом случае Путин и его сотрудники отвечали за организацию их программ и безопасность.