Если в Петербурге Путин работал без перерыва, то в отпуске он полностью отключался. Когда однажды летом шведский дипломат выследил его на пляже на Черноморском побережье, он был возмущен тем, что кто-то посмел побеспокоить его во время отпуска.
Его личная жизнь, которую он ревностно оберегал, была не столь обычной, как кажется. Если с двумя маленькими дочерьми, учившимися в немецкой школе Piterschule в Санкт-Петербурге, он обращался с любовью и настаивал на дополнительных занятиях балетом и скрипкой, то отношения с Людмилой были непостоянными. Как и у Собчак, которая была известна своей неверностью, взгляд Путина все же был склонен к блужданию. В 1992 году Элизабет Гигу, элегантный и стильный министр по делам Европы Франции, во главе делегации прибыла в Санкт-Петербург на открытие Европейского университета, созданного по совместному проекту Собчак и Жака Ширака. Путин устроил приветственный банкет. Это был официальный прием, на который французская сторона оделась с шиком, и он не мог оторвать глаз от декольте Гигу, настолько, что она сочла необходимым попросить своего соседа, писателя Марека Хальтера, вступить с ним в разговор, чтобы отвлечь его внимание.
В другой раз, во время визита в Гамбург, он повел Людмилу и еще одну пару в стриптиз-клуб на Рипербане, в районе красных фонарей. Когда артисты - "огромный черный мужчина под два метра ростом и черная женщина, совсем маленькая девочка", как их охарактеризовал Путин, - начали свое выступление, подруга Людмилы потеряла сознание. Не успели ее привести в чувство, как она увидела, что оба артиста, уже обнаженные, спускаются со сцены, и тут же снова потеряла сознание. В.В.Путин потом утверждал, правда, несколько неправдоподобно, что его послали изучать квартал красных фонарей, чтобы понять, как бороться с подобными заведениями в Петербурге. Но ему явно понравился этот опыт, так как во время последующего визита в Гамбург он настоял на том, чтобы взять с собой в тот же клуб российского режиссера Игоря Шадхана, и разразился хохотом, увидев шокированное выражение лица пожилого человека.
Он также часто ездил в Финляндию, говоря Людмиле, которая, видимо, ему верила, что это единственное место, где он может поговорить и быть уверенным, что его никто не подслушивает. Однажды он отправился с футбольной командой мэрии на игру с финской командой, капитаном которой был мэр Турку Юхани Леппя, и вернулся домой со сломанной ключицей после столкновения в воздухе с архиепископом города Иоанном Викстремом, который забил победный гол в ворота хозяев. В общей сложности он посетил Турку около десятка раз и однажды, чтобы отметить свое 40-летие, отправился с Леппя и группой финских друзей в Лапландию.
Леппя, который по-прежнему близок к Путину, делает вид, что не распространяется об этих визитах.» У меня столько историй, которые я не могу рассказать, - говорит он с озорной улыбкой, а потом, как бы между прочим, добавляет: - Ему нравятся высокие девушки. Они должны быть стройными... Он очень нормальный человек».
Было бы неверно читать в этом слишком много. Как сказала Людмила, «каким бы он был мужчиной, если бы его не привлекали красивые женщины?» Тем не менее, образ Путина довольно сильно отличается от образа безликого, пуританского, изможденного бюрократа, который "заставляет поезда ходить по расписанию" и к которому иностранцы стоят в очереди, когда им нужно что-то сделать.
С момента своего прихода в мэрию Путин был намерен поставить всю внешнюю политику города под свой личный контроль.
В своем первом опубликованном интервью в августе 1991 г. он подчеркнул, что ответственность за "интересы города на международной арене" должна быть централизованной. Отсутствие четкого разграничения полномочий между Администрацией города и Петросоветом создавало ситуацию, когда западные компании не знали, с кем им разговаривать, а в некоторых случаях просто отказывались. "Анархия в этой сфере недопустима", - сказал он. Комитет по внешним связям должен быть единственным собеседником.