То, что мэрия поддерживала отношения с криминалом, никем не оспаривается. Как сказал один из заместителей Собчака: «Главе города приходится иметь дело с людьми, которых он предпочел бы не знать».
Но ассоциация - это не вина. Более важным является вопрос о том, были ли, и если да, то в какой степени, коррумпированы сам Путин и его коллеги.
Некоторые из них действительно были преступниками. В октябре 1993 г. был арестован заместитель мэра по торговле и продовольствию Лев Савенков, обвиненный в попытке вывезти в Финляндию несколько граммов осмия-187, редкого изотопа, используемого для биомедицинской маркировки. Партия товара оценивалась почти в 500 тыс. долларов США. При обыске в квартире Савенкова было обнаружено 3,5 млн. рублей (35 тыс. долл.), а также большое количество иностранной валюты. Его официальная зарплата составляла около 80 долларов в месяц.
Мэрия сначала защищала его и разрешила сохранить работу. Путин заявил журналистам, что Савенков уже не в первый раз пытается заключить "нестандартную" сделку, чтобы принести городу доход, и предположил, что в данном случае его обманули мошенники. Вскоре главный следователь прокуратуры Петр Кирошеев вынес постановление об отсутствии состава преступления. По его словам, все дело было сфабриковано сотрудниками ФСК. Это не так уж и надуманно, поскольку другое недавнее громкое дело в Санкт-Петербурге, в котором обвинялся в хищениях судоходный магнат Виктор Харченко, действительно было сфабриковано сотрудниками ФСК в рамках интриги, инициированной Министерством торгового флота в Москве, которое считало недопустимым существование в России неподконтрольной ему частной судоходной компании
Но затем выяснилось, что Савенков также стоял за неудачной попыткой "тамбовской" банды переправить в Германию через Белоруссию семь с половиной тонн икры. После длительного судебного разбирательства он был приговорен к пяти годам заключения в исправительно-трудовом лагере.
Мэрия инстинктивно сомкнула ряды, пытаясь защитить Савенкова, поскольку все понимали, что потенциально уязвимы. Именно поэтому Собчак послал Путина выступить в его защиту, чтобы скандал не распространился и не привлек других. С конца 1993 года, когда был распущен Петросовет, все ключевые решения принимала городская администрация. Бизнесмены узнали, кому из чиновников нужно давать взятки, чтобы добиться своего. Как выразился Евгений Вышенков, без особого преувеличения: «В то время брали все. Это все равно, что сказать, что ты пять лет воевал во Второй мировой войне и никого не убил... Все брали. Но [делали это] в разной степени».
Уголовное преследование было редким явлением, поскольку никто не был заинтересован в том, чтобы дела доходили до суда. За шесть лет пребывания Собчака у власти, кроме дела Савенкова, обвинения были предъявлены только трем чиновникам. Один из них - юрисконсульт Регистрационной палаты ФРС, получивший взятку в размере 1 000 долларов США за регистрацию фиктивного совместного предприятия. Два других - чиновники Комитета по имуществу, получившие взятку за одобрение незаконной приватизации.
На самом деле это была лишь верхушка айсберга.
Самая распространенная форма коррупции связана с недвижимостью. Еще в советское время чиновники в курортных городах, таких как Сестрорецк, наживались на взятках за разрешение строительства дач. В Санкт-Петербурге, где две из пяти семей до сих пор живут в рабочих общежитиях или коммунальных квартирах, а люди ждут десятилетиями, чтобы получить даже скромную собственную квартиру, давление на жилье было очень сильным. В 1993 году 300 тыс. семей ожидали улучшения жилищных условий. Более 13 тыс. получили новые квартиры. Но большинство счастливчиков не стояли в очереди на жилье. Более 90% - это люди, у которых были "знакомые", "родственники, которые могли помочь", которые могли предложить взамен какую-либо услугу или просто подкупить соответствующих чиновников. В основном это происходило на районном уровне, но доходило и до мэрии. Когда Законодательное собрание попыталось навести порядок в этой системе, Собчак был в ярости. Это был слишком полезный инструмент покровительства, чтобы администрация могла от него отказаться.
В том году Путин таким образом получил квартиру на Васильевском острове. Глава районной администрации Валерий Голубев был его коллегой по работе в КГБ. После прихода Путина в мэрию он нашел Голубеву место в секретариате. Когда пришло время оказать ответную услугу, Голубев разработал сложную схему, по которой жильцов многоквартирного дома под предлогом ремонта переселяли в более дешевое жилье на окраине. После этого отремонтированные квартиры были выделены не многострадальным семьям, которые годами стояли в очереди, а друзьям и родственникам Голубева. Одну квартиру получили Путины. Другая досталась теще Голубева.