Эта схема была коррупционной не потому, что в ней участвовали взяточники, а потому, что Путин незаконно использовал свои связи, чтобы обойти очередь. Впоследствии, пытаясь отвести от себя критику, он наполовину признал, что сделал это, но в то же время оправдывался. Новая квартира, по его словам, досталась ему в результате трехстороннего обмена со старой квартирой его родителей на Среднеохтинском проспекте. Все было сделано по правилам. Я заплатил за дополнительные квадратные метры [так как новая квартира была больше]". При этом он признал, что у чиновников есть "возможности", недоступные обычным гражданам, благодаря их связям в сети, и чем выше чиновник, тем больше "возможностей". 'Я должен признать, - продолжил он, - что, будучи обычным гражданином, а не заместителем мэра, добиться улучшения жилищных условий было бы гораздо сложнее.
Заявление было грамотно сформулировано, оно сильно отличалось от тех пустых опровержений, которые обычно предлагают официальные лица, и создавалось впечатление, что Путин старается быть честным, по крайней мере, более честным, чем большинство его коллег.
Приобретение квартиры на Васильевском острове было не единственной сомнительной сделкой с недвижимостью, в которой он участвовал. Отказавшись в конце 1993 года от арендованной дачи в Зеленогорске, он решил построить собственную дачу. Первоначально Путин планировал отремонтировать полуразвалившийся домик на небольшом участке земли, который он приобрел в Гдовском районе, недалеко от Чудского озера на границе с Эстонией, вскоре после возвращения из Восточной Германии. Но затем, благодаря "связям", ему предложили за бесценок гораздо более выгодный участок земли на берегу озера в Карелии, в трех часах езды к северу от Санкт-Петербурга. Построенная там дача обошлась ему примерно в 60 тыс. долларов США. Кто за нее заплатил, точно не установлено, но это не мог быть сам Путин. При официальной зарплате не более нескольких сотен долларов в месяц накопить такую сумму за пять лет ему было бы не под силу. Возможно, что одна из крупных строительных фирм, работавших в Петербурге и получавших муниципальные заказы, профинансировала ее в знак благодарности за оказанные услуги, а может быть, деньги поступили из других источников.
В России есть существенная разница между чиновником, который берет взятку, и чиновником, который принимает вознаграждение от бизнесмена, которому он помог. По мнению петербургского историка Дмитрия Травина, это различие существует еще с царских времен:
Многие российские чиновники, и не только тогда, но и сейчас, не считают, что брать "откаты" неправильно, они думают, что это просто законная плата за помощь, которую они оказывают бизнесу. Это вопрос морали. В России XVII века взятки обозначались двумя словами: "мздоимство" и "лихоимство". Мздоимство - это соответствующая денежная сумма за помощь чиновнику - она принималась, и это не подлежало обсуждению, потому что чиновники никогда не жили только на свое жалованье. Выражение это уже не употребляется, но идея [сохранилась]. Это значит, что ты можешь взять свое по праву, и это нормально. Лихоимство означает, что просят слишком много.
Путин утверждал, что взятки недопустимы, но по несколько иным основаниям. Человек, который дает взятку, - сказал он вскоре после того, как стал заместителем мэра, - всегда унижает того, кто ее принимает. Чувство собственного достоинства, уважение к себе, на мой взгляд, очень важно.
Уважение было для Путина основополагающим фактором. Будь то для него самого как для мальчика из Баскова переулка или для России как великой державы, необходимость уважения была неизменным принципом всей его жизни.
Большинство людей, работавших с Путиным в Петербурге, с тех пор утверждают, что он не брал взяток, по крайней мере, в смысле лихоимства. Возможно, это правда. Подарки - это другое дело. Но взятки подразумевают получение выгоды и ставят взяткополучателя в зависимость.
Предшественник Савенкова на посту главы комитета по торговле Сергей Покровский утверждал, что Путин - один из немногих чистых чиновников в мэрии. Так же, как и Франц Зедельмайер, несмотря на свою горечь по поводу экспроприации. Как и один из самых известных "новых русских", будущий олигарх Борис Березовский, открывший в Петербурге дилерский центр по продаже иномарок.