Но санкции Обамы и Евросоюза делали все более трудной реализацию проекта Трампа — Агаларова. Российская экономика сильно пострадала от быстрого падения цен на нефть; в итоге в 2014 году экономический рост России фактически прекратился.
Еще одним ударом по пошатнувшейся российской экономике были санкции, налагавшиеся в связи с украинскими событиями. Один из раундов санкций, предложенных Евросоюзом, был нацелен на источник финансирования проекта Трампа — Агаларова — Сбербанк: в июле Евросоюз наложил санкции на все российские банки, в которых большая доля принадлежала государству, и Сбербанк был из их числа. Теперь доступ банка к капиталам был затруднен.
В подобной обстановке планы по строительству башни Трампа в Москве постепенно разваливались. Согласно данным «Трамп Организейшн», Иванка Трамп после совместного с Эмином осмотра потенциальных площадок для строительства башни в Москве отказалась от договоренностей по деловым соображениям. Но Роб Голдстоун — менеджер и рекламный агент, помогавший Трампу найти точки опоры в России, — подозревает, что отказ Трампа от московского проекта с Агаларовыми объясняет перемену в трамповском восприятии санкций: «Они загубили сделку, в которой Трамп был живо заинтересован».
Сделка развалилась. Но вовлеченность Трампа в Россию и Путина на этом не закончились. У него по-прежнему были тесные связи с олигархом Аразом Агаларовым, а у того были связи с Кремлем. Кроме того, Трамп общался со своими приятелями по конкурсу — Эмином и Голдстоуном. Через год после крымских событий Трамп принимал обоих у себя в офисе в Трамп-тауэре. Как вспоминал об этом Голдстоун, они застали Трампа слушающим трубные звуки «ужасного» рэп-видео с участием Трампа. Слова высмеивали Трампа, и Голдстоун спросил: «Вы слова-то понимаете?» — на что Трамп ответил: «Кто прислушивается к словам? Этот клип на „Ютьюбе“ набрал 90 миллионов просмотров». Во время разговора Трамп подбадривал Эмина: «Может быть, в следующий раз ты будешь выступать в Белом доме».
Через несколько месяцев после того, как секретный источник начал предоставлять США сведения об амбициозной путинской информационной кампании против Запада, одна женщина в Санкт-Петербурге сделала первый шаг на пути к обнародованию большей части сведений о кремлевских операциях.
Людмиле Савчук было чуть больше тридцати, она работала в не совсем обычной компании с секретной миссией. Людмила находила свою работу все более и более вредной. Она обратилась к местному журналисту, проводившему различные расследования. «Мы с Вами не знакомы, но я работаю на фабрике троллей, — сказала Савчук репортеру Андрею Сошникову. — Я ненавижу это место. Я хочу его уничтожить».
В течение нескольких недель Савчук передавала Сошникову документы и украдкой снятые видео о жизни внутри Агентства интернет-исследований. Встречались они в кафе. Расположенное в ничем не примечательном, но тщательно охраняемом офисном здании без названия на входной двери, агентство вовсе не занималось никакими исследованиями. Оно платило деньги сотням русских, которые создавали фейковые интернет-аккаунты и размещали разные истории на популярных социальных платформах: «Фейсбуке», «Вконтакте», «Твиттере» и «Инстаграме».
Эти профессиональные тролли работали сменами по 12 часов, и их работа оценивалась по тому, как много постов они разместили, сколько получили комментов и лайков и сколько раз их историю расшарили. Фейковые учетные записи создавались с большим тщанием: например, тролли тщательно прочесывали страницы «Фейсбука» в Польше, выкрадывали фотографии мужчин и женщин со славянскими лицами и снабжали этими лицами своих вымышленных персонажей в соцсетях. Среди них было много привлекательных женщин — фотографии были взяты со страниц моделей и актрис. Месседжи и комменты, которые должны были распространять тролли, были продиктованы руководством: хвалить Владимира Путина, высмеивать лидеров российской оппозиции, насмехаться над Евросоюзом, оскорблять Барака Обаму (часто с расистским подтекстом), поливать грязью нового президента Украины Петра Порошенко.
Савчук работала в подразделении агентства, которое занималось специальными проектами. В ее задачи входило разрабатывать образы креативных и привлекательных персонажей, чтобы заманить потенциальных читателей в социальные сети. Одним из созданий, которое Савчук помогла состряпать, была Кантадора-предсказательница, которая рассказывала читателям о привидениях и духах, открывала секреты успешных отношений, делилась кулинарными рецептами и советами по фен-шуй. Тут и там среди запанибратских постов Кантадоры были рассыпаны предсказания насчет политических фигур — она пророчила Путину крупные свершения — и комментарии мировых событий, которые окажут влияние на Россию.