Крупный город Валдум, примерно в полудне езды от столицы — проехали на всей скорости. Нужные вещи и еда у нас имелись, останавливаться незачем. Часто попадались огромные саркофаги, сосущие воду из рек. Трубы от них шли вдаль. Рядом копошились рабочие — гномы. Что они делают?
Весь день мы гнали по тракту на север. Часто приходилось лавировать между транспортом, остальные плелись медленнее машины. Вечером случилось беда.
Свернули к текущей вдали от тракта реке — стать на ночевку и набрать воды. Были примерно на середине пути, городов и деревень поблизости нет, снова предстояло ночевать в машине.
Не успели доехать к реке, как двигатель зачихал и стал захлебываться. Я с тревогой взглянул на датчик топлива. Так и есть, бензин кончился. Рассчитывал дотянуть к городу Синакт, перед последним рывком к Коруку, но не вышло.
Машина встала у берега реки. Ситуация неприятная. Мы находились в пяти километрах от дороги, помощи не дозовёшься. Впрочем, еды у нас достаточно, воды — хоть залейся. Придётся завтра идти к тракту и просить помощи.
Утро вечера мудренее, по темноте ничего не сделаешь и стали готовиться к ужину.
Набрали воды в котелок из реки, вскипятили и пропустили через фильтр. Супруга не понимала — зачем это нужно, объяснил.
Развели костёр, я стал кашеварить, а арахна готовила место ко сну. Ночевать решили прямо на улице, а не в душной машине. Было тепло, от реки холодом не тянуло.
Кругом степь, опасные хищники вроде не обитали, но Альтемида пообещала раскинуть сторожевую сеть по периметру. Если кто крупнее собаки пересечёт и заденет — арахна почувствует. И дежурить не надо!
Когда поужинали и стали убирать посуду, готовясь к ночёвке — в траве раздался громкий шелест. Насторожились.
— … меня! Пить! — едва слышно произнёс хриплый женский голос. Я включил маленький фонарик и с двустволкой наперевес пошёл во тьму из круга света от костра. Альтемида шла рядом. Открыла вторую пару глаз и указала направление.
Метрах в пяти от стоянки обнаружилось тело. Голая пыльная незнакомка лежала на боку, повернув лицо в нашу сторону и шептала.
Выглядела изнурённой и слабой. Видно ползла к нам, пока могла. Подошёл ближе и увидел продолжение тела.
Наполовину змея. Ниже пояса всё как у обычных девушек, но затем женское тело переходило в змеиное.
Шевелился синий чешуйчатый хвост, вместо обычных ног. С паучихой они этим похожи. У девушки смугловатая кожа, на вид около двадцати лет, чёрные волосы заплетены во множество косичек и безжизненно лежали в пыли.
По земле скребли пальцы с обломанными ногтями. Хороша собой, с пригожим лицом и небольшими округлыми грудками второго размера, но вся покрыта пылью и царапинами. На гладком животе нет пупка. В остальном — похожа на обычную девицу.
— Помогите! — прохрипела она пересохшим от жажды ртом.
Наверно это юха[10]. Бырмудревогал упоминал их. Девушка выглядела плохо, не могу так бросить!
Подхватив её — понёс к костру, велев Альтемиде раскидать сторожевую сеть повсюду. Жена быстро проделала всё и присоединилась ко мне. В длину полузмея больше двух метров, но не тяжёлая. Я подошёл поближе к пламени, согреть.
Совсем холодная! Но юха с ужасом смотрела на огонь, пытаясь отодвинуться. Перенёс подальше. Может совсем дикая и боится его?
От неё доносился слабый аромат степных трав.
— Пить… — прошептала девушка. Губы сухие. Приставил к ним фляжку с водой и она жадно её выхлебала.
Юха очень слаба и беспомощна, не могла двигаться и только пронзительно смотрела жёлтыми, слегка светящимися в полумраке глазами. У неё узкие змеиные зрачки.
Наверное — мы должны бояться, но я почти не знал о полузмеях и видел в ней, лишь пострадавшую, которой требуется помощь, а не жуткого монстра.
— Прости, но тебя нужно вымыть, в ранки попала грязь — сказал полузмее, взглянув в вертикальные зрачки.
Моргнула. Не знаю — знак согласия или случайность.
Попросил Альтемиду притащить горячей воды, оставшейся после ужина и чистую ткань. Осторожно вытер девушку от пыли и грязи. Можно конечно поручить жене, а самому стыдливо отвернуться или уйти, но сейчас дорога каждая секунда. К тому же — арахна не сможет обработать раны моими лекарствами.
Скосил глаза посмотреть — как она отреагирует, что тру — абсолютно голую девицу, но паучиха оказалась спокойной. Тоже поняла ситуацию и не психовала, весьма благодарен за это.