Так зачем? Не знаю. Но не по-людски это - бросать в беде; стоять безучастно, видя, как погибает человек.
Вот и сейчас, не стоит заводиться. Не сейчас, не на пороге долгожданного чуда. Зачем чем-то омрачнять радость встречи?
- Борода, стену видел?
- Угу. Думаешь - там?
- А ты думаешь - нет?
Роман хохотнул.
- Ну, пошли, тогда, что ли… Командир.
- Интересно, откуда здесь, посреди пустыни этот лесок?
Мы только вошли под редкую тень невысоких деревьев, но уже успели спугнуть небольшого плетуна. Бедный паук-переросток дал деру со всех своих восьми ног, прыская по сторонам паутиной.
- Командир, ты меня временами просто убиваешь… На землю внимательно посмотри.
Я опустил взгляд под ноги - ничего, перевел к ближайшему деревцу… - вот оно! Из земли, прямо у начала ствола торчали две металлических, едва заметных трубочки. На моих глазах из одной из них брызнула тоненькая струйка воды.
- Видел? То-то же. Я эту систему еще до гомов заметил. Из-за нее они меня врасплох и застали. Я-то решил поближе эти трубочки рассмотреть, к земле наклонился. Слышу - шаги. Голову поднимаю - а они уже со всех сторон, гады!
- Ладно, ладно! Про гомов-то я понял. Ты мне лучше скажи - откуда здесь появилось это? - ствол автомата ткнулся в металлическое окончание водопровода.
- Ну, ты чудак-человек, Командир. Откуда это здесь взялось - да откуда я это знаю? А Чужие откуда взялись, а мутанты? А Штамм?
Да. Чего-то я снова завелся. Клинить уже начинает. До белой стены к вечеру уже должны дойти, а мыслями я уже давно там.
- Командир, глянь!
Сквозь редкую листву виднелся железный остов какого-то джипа - сейчас и не разберешь. Метров двадцать до него по прямой.
- Ну, груда железа, ну - чего странного?
- Ты рядом со мной встань, и за ним посмотри.
Я послушался напарника. Ого! С этой точки было видно, что за останками мертвого автомобиля стоял еще один, с виду - совсем новый. Даже чересчур. Солнечные лучи, играли на хромированной накладке радиатора, бампер чернел нетронутым пластиком.
- Тут кто-то еще есть, Командир, как думаешь? - Роман снял с предохранителя автомат.
Я еще раз взглянул в сторону двух машин.
- Нет. Посмотри внимательно - вокруг джипов деревца растут. Расстояние между ними какое видишь? Правильно, машина не проедет. То есть, джип проедет, конечно, но деревья тогда поломает. А эти - целехоньки.
- Тогда, может, попробуем взять? - во взгляде Долгова промелькнула скрытая надежда?
- Борода, ты что, в Зоне в первый раз, что ли? Ловушка это. Как пить дать ловушка. Обходим - десятой дорогой!
Я решительно зашагал в сторону. За спиной Роман вздохнул, и направился следом.
А потом стало жарко. Не успели мы отдалиться и на триста метров от странных джипов, как на нас со всех сторон полезли мутанты. Как в "каменном лесе" - из ниоткуда. Когда я еще шел на помощь Роману, рощица в долине мне представлялся скопищем небольших - метра два в высотой каждое - редко и хаотично растущих деревьев. Что-то вроде лесополос в родных мне степях. Но стоило вступить в "лесок"… Нет, до густой темной сибирской тайги чаща, конечно, не дотягивала, но немного. Совсем немного. И эти мутанты.
Магазины менялись в приемнике автоматов, рвались подствольные гранаты, а конца и края нападавшим не было видно. Десятки сабок, огромных крыс, сумасшедших плетунов (которым гораздо сподручнее в ухоронке жертву поджидать) перли и перли. На счастье, все это были не особо живучие твари, мрущие от одной-двух пуль - иначе бы нам пришлось действительно несладко. Промелькнули в рядах мутантов и несколько гомов - сколько, я просто не успел сосчитать - Роман угостил мутантов гранатами, смешав землю с мясом и кровью. На моих глазах произошел и вовсе курьезный случай: одна сабка угодила в гнездо "синих пчел". Как скулила разрываемая на части плоть - словами не передать. Хорошо, что хоть недолго. И еще лучше, что нам пока удавалось не вступать ни в какую ловушку.
Мы бились уже добрых пятнадцать минут. Вот сухо клацнул подствольник Бороды - закончились гранаты. Я и сам секундой ранее загнал предпоследнюю в пусковое устройство. Но мы продолжали продвигаться вперед, будто дав себе молчаливый обет - если и умереть, то в попытке пробиться к мечте.
Внезапно как и "в каменном лесу", все прекратилось. То ли мы перешли невидимую черту, то ли Зона решила, что с нас хватит, то ли попросту не бесконечными оказались резервы смертельной мелочи - но мутанты исчезли. Нет, конечно, трупы изничтоженных нами существ никуда не делись, но и новых, желающих пополнить ряды павших, не нашлось.
Передышка.
- У тебя как, Командир? - Долгов оскалился в мою сторону. - Я - по гранатам пустой, по патронам - два магазина.
- Лови, - металлический цилиндрик полетел в ладонь Романа. - Будет по одной у каждого. А рожков, - я с удивлением похлопал по карманам нагрудника, - у меня тоже полных два осталось…
Вот же, оказывается увлекся. Гранаты считать - считал, а патроны… Ничего, зато теперь идти легче будет. Да и в сумке что-то должно остаться, и для АКМа и для "Абакана".
- Привал пятнадцать минут, - я плюхнулся на теплую землю. - Здесь, сдается мне, безопасно. Да и магазины снарядить надо. Держи, последние.
- Запасливый ты, - Роман сел, опершись своей спиной о мою. - Как думаешь, Андрей, дойдем?
- Да.
Я не мог ответить иначе.
Уже битый час крадемся через странный "лесок". Нет, теперь действительно, вполне обычный лесок - деревья растут редко, просветы между стволами большие, ловушек - мало. Да и то, такие, что любой сталкер-новичок обойдет. Мутантов нет.
Не нравится мне все это.
Зато Борода - смотри-ка! - приободрился. Сказано: молодо-зелено! Только что едва не погиб, а сейчас уже нет-нет, да и промелькнет ухмылка на лице. Встречу предвкушает. Ну, хоть внимание не ослабляет - и то хорошо. Вот, две минуты назад "пресс" заметил, мне указал. Молодец. Получил от меня благодарный кивок. Зачем его огорчать тем фактом, что ловушку я на семь секунд раньше заметил?
Сколько осталось идти? Тогда, с возвышенности, лесок не казался в поперечнике особенно большим - километров шесть с половиной. Мы уже с полтора часа тут возимся. Выходит, осталось каких-то жалких полторы тысячи метров. А там, от края леса до ограды, останется еще с километр…
Стоп! Пришли!
- Борода, мордой в землю!
Долгов мгновенно и бесшумно рухнул, даже быстрее меня. Хрен с ним, пусть быстрее, лишь бы "нудист" этого движения не заметил.
- Что там, Командир? - одними губами шепчет Роман. Я в ответ только палец к губам прикладываю, да глазами зыркаю: "Заткнись, мол, дубина!"
Дошло. Замолчал. Взгляд в сторону "нудиста". Стоит, не шелохнется. Хорошо, что вообще его успел рассмотреть через редколесье это. А то бы… Воображение услужливо нарисовало картину: взмах катаны, голова катится под ближайшее деревце. В горле застрял комок.
"Нудист" по-прежнему стоит на месте. До него - метров сто. Деревья в этой части леса прихотливо выстроились в стройные ряды, открыли обзор вперед на приличное расстояние. Словно кто-то их под линейку посадил. Хотя, учитывая подведенную систему орошения - чему тут удивляться? Правда, этот "парк культуры и отдыха" метров через пятьсот опять становился беспорядочным скопищем деревьев, но чтобы преодолеть эти самые полкилометра - придется показаться на глаза "нудисту", который нагло застыл в выжидательной позе прямо посреди просвета.
Я поднес к глазам бинокль. Черт! Мутант как две капли воды походил на старого знакомца из "Земли трупов". Та же металлическая маска, тот же лысый череп; катана, рельефный пресс, несоразмерно большой "прибор". Что это? Причудливая шутка Зоны, наплодившей близнецов. Правда, не однояйцевых. Или… Или это вовсе не мутант.
Справа завозился Роман. Я оглянулся. Борода направил на мутанта "Абакан", прильнув к оптическому прицелу. Ну да, бинокля у него нет, приходится так Долгову с окружающим миром знакомится…