— Откровенно говоря, меня попросили выйти, чтобы они могли обсудить. Такие странные! А когда вернулся, уже приняли задуманные позы. Кто это из них затеял, уж не знаю.
— Кому не понравилась обычная композиция? Кто предложил все поменять? Кто-то из барышень?
Смирнов задумался, напряженно стиснув губы, и сказал:
— Вот ведь не могу вспомнить… Но не барышни, точно. Те и рта не открыли.
— Могу ли надеяться на копию?
Фотограф юркнул за портьеру, скрывавшую лабораторию. Вернулся он, победно размахивая мятым клочком:
— Нашел! На ваше счастье, испортил один снимок при печати, а мусор еще не выброшен.
Бумага сильно пострадала и пошла трещинами, в верхнем углу зияла дыра, но лица участников сохранились отчетливо. Не хуже, чем на стене Окунёва.
Ванзаров предъявил фото приказчику:
— Нет ли здесь того, кто забрал негатив?
Ельцов опять затерялся в раздумьях и наконец боязливо выговорил:
— Кажется, это он… — Аккуратный ноготок указал на замерзшего, вскрытого и зашитого господина Наливайного.
— Вы же сказали, что приходила дама, — напомнил Ванзаров.
Под грозным взглядом хозяина Ельцов совсем растерялся и пробормотал:
— Я плохо запомнил…
— Честное слово: выгоню! — пообещал маэстро Смирнов. — Не позорь меня перед господином Ванзаровым! Отвечай толком!
— Темно было… Не разобрал…
— Темно?! У нас?! — поразился Смирнов. — Да ты пьяный никак! Точно пьяный! Весь день как ненормальный какой-то: то смеется, то песни поет. Думал: влюбился. А ты, брат, укушался. Ну конечно, вон морда вся пылает. Ну все… Ну я тебя…
Ванзаров спросил, чья это чашка стоит на конторке. Смущенно потупившись, Ельцов признался, что это его кофе с молоком. Прихлебывает между делом. Маэстро порывался разорвать нерадивого приказчика, но Ванзаров убедил фотографа, что полностью доволен и узнал все, что хотел. Даже выразил благодарность от имени сыскной полиции.
— Да за что же меня благодарить? — поразился Смирнов.
— Во-первых, за бесценную улику. Но самое главное, что на фотографиях ставите подпись ателье яркими золотыми буквами. Издалека видно.
Так вот, Николай, информация был столь срочная, что я решил разыскать начальника. Дежурный чиновник сказал, где Родион Георгиевич может быть сейчас. Хоть он и знаменитость, а обязан оставлять сведения о своем местонахождении. Мало ли что вдруг понадобится. Одно беспокойство, но нельзя иначе — служба. И вот как пригодилось.
Прискакал я в ателье Смирнова, вижу через дверь: Ванзаров допрос с кого-то снимает. Юнец какой-то совсем поник. А рядом господин с бантом на шее бесится. Ну, все понятно. Мешать нельзя. Я на Невском решил ожидать. Принял самый непринужденный вид. Даже насвистывал, хотел огорошить новостью. Не все ему меня в тупик ставить. Выходит он и сразу ко мне:
— Уже сведения раздобыли? Похвально.
Я ему: так точно! И уже хотел огорошить, а он говорит:
— О потере паспорта мистер Санже не заявлял и новый не представлял.
Честно скажу: растерялся. Стоило в министерство ездить да из чиновников душу вынимать, чтобы вот так взял человек и угадал. Не понимаю, как это у него выходит. Просто загадочный талант.
Тут Родион Георгиевич улыбается в усы, думает, незаметно, а я-то все вижу, вытаскивает фотографический снимок, сильно помятый, и указывает на господина, развалившегося на ковре.
— Узнаете? — говорит.
У меня глаз наметанный, такую задачку враз раскушу. Отвечаю: это же наш покойный Санже. Вернее, не Санже, а как назвать — не знаю.
— Верно заметили! — говорит. — Только этот господин сегодня утром, примерно часов в десять, заходил в ателье забрать негатив.
Думаю: опять проверяет. Ладно, не лыком шиты.
— Не может быть, — отвечаю.
— И я того же мнения, — Ванзаров мне. — Лебедев так тщательно произвел вскрытие, что прогуливаться ему крайне затруднительно. Тогда что?
— Врет свидетель.
— Возможно. А возможно, и не врет. И это самое интересное. Курочкина на поиски снарядили?
— Так точно… Все ему передал.
— Благодарю. Тогда еще одно поручение. Отправляйтесь в Бестужевские курсы и выясните, в котором часу вчера вечером к ним на бал приехал профессор Окунёв. Вот он на фотографии в самом центре восседает. Фигура колоритная, его все знают. Вроде бы пригласили почетным гостем.
— Поручение выполнено! — рапортую.
Тут уж Ванзаров попался. Смотрит удивленно:
— Каким же образом?
А я ему:
— Новогодний бал Бестужевских курсов будет… только завтра вечером. Знаю наверняка. У меня там… Меня пригласили. Они и залу только-только украшать начали.
— Интересно, — говорит Ванзаров. — Какое ценное у вас знакомство.
— Скажу больше: не мог господин Окунёв быть там почетным гостем. Она мне… У меня точные сведения: Окунёва на Бестужевских на дух не переносят. Как-то раз пригласили читать лекцию, так он такое начал проповедовать против религии, что сама начальница выставила его вон. Так ведь он в долгу не остался, закатил истерику, кричал, дескать, жалкие обыватели не могут понять великий замысел Фауста, и все в том же духе. Скандал вышел ужасный. С тех пор ни за что его не пригласят. Врет ваш профессор как сивый мерин.
— Может, и врет, — кивает Ванзаров. — Раз вы так хорошо осведомлены, не вспомните ли еще какое-нибудь происшествие, в связи с которым упоминалась бы фамилия Окунёва. В сводки ничего не попадало?
— Еще как вспомню! — докладываю, аж удовольствие испытываю. — В начале декабря было сообщение о странном происшествии в лекционном зале Соляного городка. Помните?
— Нет, не помню…
— На воскресной лекции пьяные приказчики устроили скандал, кажется, хотели побить лектора. Но тут из толпы зрителей возникла дама и хладнокровно выстрелила в хулиганов. Когда прибыл городовой, дамы и след простыл. Кто она такая, установить не удалось. Лектор заявил, что видит ее в первый раз, и устроил форменный скандал в участке. Знаете, кто был этот лектор?
— Профессор Окунёв.
— Так точно!
— Как все интересно, — говорит Ванзаров, а сам о чем-то думает. — Что ж, Мечислав Николаевич, вы превзошли себя. Блестящий результат. Вы очень помогли.
— Благодарю! — А у самого мурашки по коже от такой чести. Нет бы удержаться, так ведь дернуло меня за язык. На радости говорю: — А давайте этого профессора отвезем к нам на Офицерскую или в арестантскую 2-го Васильевского!
— Это зачем еще? — спрашивает.
Слышу, голос у него изменился, но меня уже несет:
— Солгал — значит, скрывает. Раз скрывает — значит, он и убил этого Санже. Вернее, не Санже, а как его…
— Поспешный вывод. Обман не красит Окунёва с моральной точки зрения, но преступником не делает. Теперь у него нет алиби на вечер 30-го.
— И только?
— Существует множество других причин, по которым он не может быть с нами откровенным.
— Какие же?
— Скажем, он принимал даму, замужнюю. Боится скомпрометировать.
Тут я и говорю:
— А давайте его… — и показываю, как бы вытряс из профессора душу.
Родион Григорьевич помрачнел и говорит:
— Головой надо работать, ротмистр. А вот это, — передразнивает мой жест, — оставим жандармам и охранке. Кулаки в сыске бесполезны.
Ну что тут поделать? Опять в лужу сел. И как ему это удается?!
Распекать меня, как обычно, Ванзаров поленился, а поручений насыпал целую кучу. Во-первых, аккуратно опросить соседей и дворника о привычках и манерах профессора. Затем проверить по картотеке, не числится ли за ним каких-нибудь подвигов. И самое главное — установить за домом филерское наблюдение. Ну а на сладкое выяснить, где проживает и чем занимается господин Наливайный.
Задание принял, чуть было не козырнул ему, все не могу от этой привычки отделаться, и поймал пролетку. Пролетка тронулась, я обернулся. И вот такая картина: праздник бурлит, витрины магазинов роскошью блистают, публика в приподнятом настроении фланирует. А среди радостной суеты бредет молчаливый господин, словно никого не замечая, и о чем-то размышляет. И нет ему никакого дела до праздника, а только до своей логики. Такой вот удивительный человек. Счастлив, что служил под его началом. Да вы, Николай, и сами знаете…