Посему он пресекал в Менке любые проявления слабости. Устал и не отработал дополнительную тренировку до конца? Пять ударов ремнём. Заплакал? Ещё три, для профилактики. Посмел перечить? Это сильнейшее проявление непочтительности — десять ударов. Не исполнил указания? Сперва подзатыльник за безалаберность, а потом ещё четыре удара ремнём. Менке не имел права жаловаться. Он должен был как раб беспрекословно повиноваться отцу, строго следовать установленным дома порядкам и являть собой образец железной дисциплины.
— Твоя мать, похоже, растила из тебя хлюпика, — говорил он. — Но ничего, я сделаю из тебя настоящего мужика.
Менке злился, сжимал кулаки, а однажды не выдержал и бросился на отца, попытавшись ударить его. Ему только стукнуло двенадцать, и тогда память о маме ещё зудела свежей раной, а любовь к ней из-за подобного образа жизни горела ярче. Но, конечно, мальчик ничего не мог сделать здоровенному взрослому чемпиону боевых искусств. Армен не мелочился — избил сына до крови так, что тот ещё неделю лежал, бесконечно ворочаясь от боли. Даже Гаджиев-сенсей вёл себя сдержаннее.
Теперь Менке понимал, почему мама ушла от отца. И почему от него ушла мать Нане. Не понимал только, почему она бросила дочь с этим чудовищем. Впрочем, за это он каждый день мысленно благодарил её, потому что сестра сияла единственным светлым лучиком в его жизни. Впрочем, ей тоже доставалось.
Менке не помнил, чтобы отец хоть раз бил Нане или вообще обращал на неё пристальное внимание, но она рассказывала, что он запрещал ей общаться с мальчиками и многими девочками. Она почти не вылезала из своей комнаты, а если и вылезала, то только тогда, когда Армен уходил из дома по делам. Даже на обеды и ужины она не являлась, а ела в одиночестве. Нане уговаривала Менке рассказать роботам об отцовской жестокости. Но тот не хотел, ведь тогда их с сестрой отправят в приют и, возможно, разделят. До последнего Менке убеждал себя, что так для него лучше, что это действительно воспитает в нём мужественность и стойкость. Да, через боль, кровь, слёзы, но и камень обтёсывают, чтобы сотворить из него шедевр. Он знал, что рано или поздно они с Нане уйдут от отца. Нынешний жизненный период Менке воспринимал, как узкий путь сквозь терновник, в конце которого его ждёт широкая и чистая дорога.
Всё стало хуже, когда ему исполнилось восемнадцать.
Утром того дня Армен громогласно и излишне радостно поздравил Менке с этой знаменательной датой и спросил, спал ли он уже с женщинами? Тот, опустив взгляд и чувствуя обжигающий щёки жар, ответил, что нет, пока не довелось. Думал он тогда, разумеется, о Зеване.
— Пришло время становиться мужчиной, — объявил отец и сильно хлопнул сына по плечу.
Вечером Армен повёл Менке в караоке-бар, куда притащил шестерых молодых поклонниц. Отец по-прежнему оставался могучим бойцом и видным мужчиной, а потому девушки, чувствуя его природную звериную силу, инстинктивно тянулись к нему. Армен всех знакомил с Менке, и девушки двадцати–тридцати лет общались с именинником, как с маленьким мальчиком, едва не сюсюкались, но при этом охотно открывали ему свои прелести. В баре приносили алкоголь, и в разгаре веселья все потихоньку напивались. Менке пил спиртное впервые и под конец вечера уже не совсем соображал, что происходит. Девушки кружили вокруг, как ведьмы-заговорщицы, порой окуная его лицо в свои пышные груди.
Армен весело смеялся и недобро скалился. В какой-то момент он расстегнул ширинку и одна из девушек прильнула к его паху прямо на глазах у остальных. Затем то же самое повторила и вторая. Менке чуть не вырвало, голова кружилась, хотелось убежать. Но когда он попытался выйти, отец схватил его за плечо и дал смачную пощёчину, от которой потемнело в глазах. Дальше — мрачный туман беспамятства.
На следующий день отец смотрел на сына презрительно, называя того «бабой» и «тряпкой». Это Менке ещё мог бы пережить. Но вот то, что случилось потом, уже нет.
Любимая сестрёнка Нане с возрастом хорошела. В тринадцать у неё начала расти грудь. К пятнадцати она уже налилась соком и превратилась в красивую молодую девушку. Это не ускользнуло от взгляда парней её класса, которые, переживая половое созревание, порой изрядно доставали её своими неумелыми и неуклюжими домогательствами. Благо, в виртуальной школе физически никто никому не мог навредить в принципе. Но вот дома дела обстояли иначе.