— Здравствуйте, Иван Терентьич! Один вопросик, на засыпку, к вам будет.
— Готов услужить лесниковой внучке! — заискивающе улыбаясь, зачастил Мормышкин. — Слушаю внимательно, отвечу обязательно.
А Машенька ему:
— По какому праву Рыбку Золотую оглушили?
Мормышкин оторопел:
— Да ты што?! Как Игнат арестовал меня… за попытку глушить… я в руки энтот динамит не беру! — Он неистово замотал головой. — Только лишь на удочку ловлю! Только на удочку!
— Да верю я, верю! — Машенька приблизилась к Мормышкину и неожиданно перешла на шёпот: — Иван Терентьич, ходят легенды, будто в нашем лесу живёт неведомая зверушка. Маленькая, беленькая такая. Но её никто никогда не видел.
— Неправда ваша! — И Мормышкин снова замотал головой. — Как это не видел? Да я как раз на етих маленьких, беленьких, вот такущих голавлей вываживаю! — Он широко раскинул руки и добавил: — Рук не хватит!
Машенька от радости забыла, что разговаривает со старым рыбаком. А как известно, любят рыбаки приврать, за милую душу.
Она просто сгорала от нетерпения:
— А как вы их называете?
— Кого?.. Ах, етих! — спохватился Мормышкин. — Да так и называю — ети. А как иначе?
— Нет, Иван Терентьич! «Ети» — так учёные снежного человека называют, — сказала Машенька наставительным тоном.
— Снежную бабу что ль? — удивился рыбак.
— Да нет! — рассмеялась девочка. — Это огромного роста мохнатое существо. На человека похожее. О нём много рассказывают, но никто его в глаза не видел.
— Ой! Что ты-ы! — вскинулся Мормышкин. — Я тут встретил в нашем лесу здоровенное мохнатое чудище. На нём рубаха красная в белый горох, а морда-а… Ну вылитый волк. Испугался я тогда до смерти. Еле ноги унёс. С той поры в тую сторону и смотреть-то боюсь.
— Вы будете смеяться, а я вот это мохнатое чудище очень даже люблю. Потому что это не чудище, а Волк, мой верный друг.
— А чего смеяться-то. У тебя небось все лесные звери в друзьях ходят. Ладно! Ещё вопросы будут?
— Извините, Иван Терентьич, а эти «ети» к вам в ухо никогда случайно не залезали?!
— Да ты чего, Маш! Зачем им туда?
— А где вы их ловите?
— Ну, Машуня, ты даёшь! Какой же рыбак тебе скажет, где он такую ценную наживку берёт?
«Видно, самим придётся искать», — подумала Машенька. Она угостила Мормышкина пирожком за откровенный разговор и поспешила к своим друзьям.
Как только она появилась, Волк сразу обратил внимание на узелок с пирожками.
— А ну-ка дай мне его сюда. Чтой-то он не так завязан!
Развязал Волк узелок и сразу увидел, что одного пирожка не хватает.
— Я так и знал! Всё-таки съела один!
— Да как ты мог такое подумать?! Чтобы я втайне от вас! Да я бы с голоду скорее померла, чем так поступила! — искренне возмутилась Машенька. — Просто я Мормышкина угостила.
— Ну прости ты меня! — взмолился Волк. — Это у меня от голода выскочило.
— Скажи лучше, узнала что-нибудь про этого Кусю-Мусю? — нетерпеливо спросил Васечка.
— Что она могла узнать у этого браконьера старого?! Наврал ей небось с три короба, а она ему за это ещё и пирожок дала, — проворчал Дружок.
— Хватит ворчать. Давайте перекусим. — Машенька разделила пирожки всем поровну.
Васечка свою порцию отдал Волку, потому что тот был среди них самый большой и самый обжористый. А сам Васечка вообще есть не хотел.
Пока жевали пирожки, оживлённо обсуждали, что дальше делать.
— Короче говоря, не волнуйся, Васечка, найдём мы этого твоего Кусю-Мусю сами, — добродушно высказался Волк, доев последний пирожок. — И без дядьки Аникея и без Тереньтича обойдёмся.
— Все согласны с Волком? — спросила Машенька.
— Да!
— Тогда пошли!
— Но ведь после сытного обеда по закону Архимеда полагается поспать! — весело предложил Дружок.
И опять все дружно кивнули. Потому что солнце уже за полдень покатилось. Пора бы и отдохнуть.
Все четверо повалились на траву и стали устраиваться на отдых. Волк снял с себя рубаху и заботливо укрыл ею Машеньку.
— Мы с Дружком шерстяные, Васечка деревянный, а ты, чего доброго, и простыть можешь, — ласково пояснил он.
Первой закрыла глаза Машенька.
— Ой! Как в лесу-то темно! — воскликнула она, не открывая глаз.
Остальные тут же позакрывали глаза и тоже ахнули:
— И вправду темно! Хоть глаз коли.
— Вот и хорошо, — спокойно сказала Машенька, — на чёрном фоне белое лучше видно будет. Сейчас немного полежим, глаза к темноте привыкнут, и потихонечку пойдём искать.
Полежали они, попривыкли к темноте и… пошли.
Лес принял друзей-следопытов в свои объятия как старых знакомых. Листьями шелестит, стволами вековых деревьев поскрипывает, мохнатыми еловыми ветками поглаживает: рад, мол, видеть вас у себя в гостях. Проходите. Будьте как дома.
Идут друзья, смотрят: на пути старый-престарый дуб корявый стоит.
— Ну этот-то наверняка всё знает и помнит, — говорит Машенька. — Васёк, ты знаешь язык деревьев. Спроси у него, не слыхал ли он что-нибудь о том случае с Бабой-Ягой?
Васёк спросил, и дуб ответил: извините, мол, моё дело — тайны и легенды лесные хранить, а уж ваше дело — их разгадывать.
— Ну, раз такое дело, Дружок, ищи! — скомандовала Машенька.
— А чего я один-то? — вдруг огрызнулся пёс. — Волк тоже из семейства собачьих. Пусть и он нюхает!
— Между прочим, я по гороскопу тоже собака. Стало быть, и мне на четвереньки и носом в землю?! — со смехом сказала девочка.
Чтобы больше не было споров, обязанности распределили так: Волк лучше всех знает лес. Он идёт впереди и указывает путь. Рядом Дружок, опытный охотник, вынюхивает следы. А за ними Машенька и Васечка. Внимательно глядят под ноги, чтобы случайно не наступить на малютку.
Решено было идти приблизительно по тому пути, по которому Баба-Яга могла к Лешему в гости летать.
Углубляются следопыты в лесную чащу не спеша. Глазами по сторонам зырк-зырк, носами шмыг-шмыг…
— У меня уже нос онемел от усталости, — пожаловался Дружок, обращаясь к Машеньке. — Нам бы какой-нибудь «искатель» вместо твоего сачка. Быстрее бы нашли этого Кусю-Мусю.
— По-моему, при свете всё-таки лучше видно, чем в темноте, — заметил Васечка.
— А ты попробуй прокукарекать — может быть, рассветёт? — предложил Волк.
— Куку-реку, — промямлил Васёк.
— Ты что! Кукуешь, как кукушка. — Машенька закукарекала во весь голос: — Ку-ка-ре-ку-у-у!!!
И в тот же миг рассвело.
— Ой! Что это там, на пенёчке, белеет! — вскрикнул Васечка.
И всех четверых, как магнитом, потянуло к тому месту, где на небольшом пенёчке сидело маленькое, беленькое, неведомое существо.
Машенька первой оказалась возле пенька и ловко накрыла его своим сачком вместе с беленьким комочком.
— А ты говоришь «искатель» тебе подавай, — сказала она Дружку. — Тут главное — «ловитель»!
Восторгу не было предела. С великой осторожностью посадила она свой трофей в спичечный коробок. И стали все вместе решать, что с ним дальше делать?
— Чего тут решать-то! Мы же его для Васечки искали, — напомнил Волк.
— Значит, Васечке и отдать нужно. — Это Дружок добавил.
— Не отдам! — воскликнула Машенька. — Он такой хорошенький. Мне этот Куся-Муся самой нужен! Я с ним играть буду.
— Ах, вот ты какая?! — в один голос воскликнули Волк и Дружок. — Тогда мы уходим.
— Куда?! — спросила Машенька удивлённо.
— Грибочков наберём. От них хоть какая-то польза для всех нас будет.
И Дружок с Волком скрылись в гуще кустарника.
— Маш, давай лучше отпустим его. Жалко ведь маленького. Погибнет же в неволе, — предложил Васечка, когда они остались одни.
— Ни за что! — Девочка прижала спичечный коробок к груди.
— Тогда дай мне на минуточку коробок, — попросил Васечка.
— Не дам! Не дам! Ты его отпустишь! — закричала Машенька и проснулась от собственного крика.