– Как?! – я квадратными глазами уставилась на фиолетовый камешек, который, судя по анонсу, должен был совершить невозможное.
– Методы его работы – не твоя забота. Твоя забота – успеть подкинуть ему камень раньше остальных претенденток.
– Будут еще? – неприятно удивилась я.
– Да. Всего вас пять. По одной от каждого из великих домов. Принц женится на той, кто добудет артефакт.
Хм, а с упырем нас по-быстрому разведут что ли? Ну, в случае успеха кампании?
– Отлично, – мрачно улыбнулась я. – Ну и как выглядит пресловутая реликвия?
– А вот тут и начинается самое сложное, Фэй! Это неизвестно.
– Чудесно. Мне нужно выйти замуж и найти в склепе драгоценного нечто непонятное. И все бы ничего, но драгоценный – Король Нежити, который даже при жизни отличался крайне паршивым характером, а вещь никто в глаза не видел уже несколько столетий.
– Да, дела обстоят именно так, – кивнул отец и, положив на стол последний, кроваво-красный камень, сказал: – Он сделает тебя привлекательной для герцога Сибэля. Так что носи постоянно.
На камешек я покосилась практически с ужасом, так как быть привлекательной для умертвия – это вовсе не предел мечтаний.
Но родителя подобное совсем не волновало, потому пришлось послушно нацепить его на шею. Следом он достал четыре тонкие папки перетянутые лентами разных цветов и передал мне со словами:
– Досье на остальных претенденток: род, особенности, описания характеров и увлечений. Изучи.
– Когда я отправляюсь?
– Завтра утром, Фэй. Откладывать нет смысла, уже закончились приемные месяцы, так что тебя придется определять на обучение напрямую, через ректора. Я задействовал все свои связи.
– Хорошо, – я собрала камни, по-прежнему с уважением косясь на фиолетовый и с ужасом на красненький, взяла папки и, поднявшись, спросила: – Я могу идти готовиться?
– Да. И Фэй… я верю в тебя.
Что ж, пожалуй, это тоже немаловажно. Если бы я в себя также верила, то было бы вообще прекрасно!
Рассвет занимался над Эльзиртуром, играя искрами на серебристой листве иллорнов. Казалось, что листики действительно сделаны из драгоценного металла и повей ветер – зазвенят, соприкасаясь.
Иллорны – исполины, растущие только в столице эльфийского королевства, именно на них мы и строили дома, договариваясь с деревьями, чтобы сотни тонких стволов, составляющих один единый, расступились, позволив сделать комнаты и балконы.
Моя располагалась практически на верхушке нашего иллорна, и потому была очень маленькой. Но я ее любила. Любила бывать в ней, прижимаясь к теплым стенам комнаты, любила сидеть на балконе и встречать рассвет.
Она была моим домом.
Поправив на плечах лямки безразмерного мешка, в котором в буквальном смысле поместилась моя жизнь, я грустно вздохнула и, окинув взглядом знакомую с детства комнату, решительно вышла в коридор.
В нижнем зале меня уже дожидался отец и маг-телепортист из нашего рода.
– Ты готова? – спросил лорд Тайрил вместо приветствия, и, подойдя, крепко меня обнял.
– Склонить умертвие к женитьбе? – попыталась пошутить я в ответ, но практически сразу поняла, что задумка не удалась, и со вздохом призналась. – Не сказала бы.
– Все будет хорошо, – он сжал мои плечи и отступил. – Помни о нашей цели.
Пока мы разговаривали, за спинами раздался мелодичный напев, и лицо отца осветили зеленые всполохи эльфийской телепортационной магии. Мой переход готов.
– А мне обязательно выходить замуж за принца, когда я вернусь с реликвией? – вдруг спросила я, пристально глядя в глаза родителя.
– А ты не хочешь? – ответив мне таким же внимательным взором, тут же проговорил отец. – Фэй, ты же понимаешь, что уже не наследница рода. У тебя не так много дорог впереди, и стать королевой – наилучший вариант.
– Я знаю про его бастардов, – честно призналась я. – Принц Ильдур не считает необходимым скрывать свои похождения.
– Это пока он не женат.
– А потом станет маскировать лучше? – позволила себе некоторую иронию, но наткнувшись на нехорошие огоньки в радужке глаз напротив, тотчас склонила голову. – Прошу прощения за дерзость.
– Поговорим потом, Фейниэль, – мягким, увещевательным голосом начал он, и я практически сразу поняла, что грядущую войну проиграю. Отец – советник короля. Хитрый старый паук, как говорят при дворе. Он всегда получает то, что он хочет.
А я действительно больше не наследница рода.
– Мама попрощалась?
Вопрос впился в сердце раскаленной спицей, но я удержала лицо.
– Да, она заходила вечером. Заранее сказала, что проводить не сможет – Эргэль требует очень много внимания.