Ребята оживились и вслед за Вовой пошли по лесу. Они рвали траву, выдирали с корнем какие-то растения и спрашивали Вову:
— Это съедобные?
Но все они оказывались несъедобными.
Вова нашел заросли какой-то высокой сочной травы, напоминающей бурьян. Мальчик выдернул одно из растений. Корень оказался длинный желтый и на вид очень аппетитный. Мальчик отряхнул с него землю, вытер рубашкой и принялся грызть. Сначала не чувствовалось никакого вкуса. Но вдруг во рту стало так горько, словно Вова напился чернил. Он сморщился, на глазах выступили слезы и ручьями потекли по щекам.
Катя прошептала:
— Плачет! Смотрите, он плачет!
— Я… не… плачу…, — проговорил Вова, шмыгая носом и вытирая кулаками глаза.
— Если у тебя текут слезы, значит — плачешь, — сказал Славик.
А Вова тем временем выплюнул корень, открыл рот и стал часто дышать.
— Ох, горько… Должно быть, хрен.
Поняв, что ничего страшного не произошло, ребята успокоились и даже стали смеяться. Вова тоже рассмеялся сквозь слезы. И поиски продолжались.
— Нашел, нашел! — закричал вдруг Вова. — Идите сюда.
Все побежали и увидели странное растение с длинными волокнистыми стеблями и острыми листьями.
— Не горько? — спросила катя. — Это не хрен?
— Не бойся, это щавель. И как только я сразу про него не вспомнил! — сказал Вова и захрустел листьями.
Щавеля было много. И все же иногда кто-нибудь из ребят по ошибке срывал не щавель, а какую-то другую траву.
Катя не ошибалась. Она сразу же запомнила, что на стебле у щавеля находятся отростки, напоминающие оборки, какие обычно делаются на платьях.
Ребята ели щавель до тех пор, пока от кислых листьев рты начало сводить оскоминой и сделалось противно. Зато не так чувствовался голод. Друзья напились воды из родника, который оказался поблизости и Вова сказал:
— Есть еще одна съедобная трава — заячья капуста.
— Настоящая капуста? — оживилась Катя. — Я очень люблю капусту. Мне мама всегда дает попробовать, когда покупает для обеда.
— Она, конечно, не настоящая, но все равно вкусная. Кисло-сладкая.
Побродив по острову, ребята очутились на мрачной поляне. Ее окружали темные ели с шершавыми, как наждачная бумага, стволами и неряшливые кусты бузины. Солнце не проникало сюда через широкие еловые лапы, и поэтому было темно, как вечером.
Но поляна была покрыта нежным зеленым ковром заячьей капусты, растущей из земли, засыпанной прошлогодней хвоей.
Ребята срывали нежные растения с тремя круглыми листиками и складывали их в рубашки и подолы про запас. Они так набили животы щавелем, что в них просто ничего больше не помещалось.
Тата быстро освоилась и успела излазать всю поляну. Нырнув под куст, она очутилась на новой, еще более мрачной поляне, также поросшей заячьей капустой.
Тате стало страшно одной, и она хотела возвратиться к друзьям, как вдруг увидела под кустом что-то белое.
А в следующее мгновение все услышали крик:
— Сюда! Скорее!
Ребята, обдирая лица и руки, бросились к Тате. Подбежав к ней, они увидели под кустом мальчика, который крепко спал.
Всем стало страшно и захотелось убежать из этого мрачного холодного места куда-нибудь, где светило солнце и было тепло.
— Странно, — пробормотал Вова. — Откуда он здесь взялся?
— Может быть здесь все-таки есть лагерь? — прошептала Катя.
— Давайте его разбудим и спросим, — сказал Вова и стал трясти мальчика за плечо. — Проснись, проснись.
Разбудить спящего оказалось не так-то просто. Он медленно отворачивался и мычал. Наконец он зевнул и нехотя разлепил один глаз.
— Кто ты?
Мальчик не ответил.
Трудный разговор
очему ты молчишь? — спросил Вова. — Может быть, ты болен?
Мальчик молчал. Он закрыл один глаз и открыл другой.
— Или ты с нами не хочешь разговаривать? — спросил Славик.
Мальчик молчал.
— Очень странно, — проговорил Вова и почесал затылок. — Ничего не пойму.
В этом темном, мрачном, неприветливом уголке острова, заросшем папоротником, было тихо и сыро. Не слышно было пения птиц. Лишь шуршали в хвое под ногами какие-то черные жуки и со зловещим шорохом отскакивали от стволов елей отсохшие кусочки коры.
Ребятам показалось, что они очутились в заколдованном царстве, оттуда уже никогда не выбраться. Сейчас должно случиться нечто необычайное и страшное.
— Я боюсь, — чуть слышно вымолвила Катя, и в ее больших глазах мелькнул ужас. — Уйдем отсюда.