Шут ошалело вытаращил глаза, икнул куда громче прежнего и свалился с бочки, чтобы отползти подальше.
– Да шучу я, – прогундосил Фанпайя. – Шуток не понимаешь.
***
Дивина догадывалась, что для принца она лакомый кусочек. Потому избегала его всеми возможными способами. Будто знала, что ей в противном случае грозит.
В город на расследование она смылась сразу же после предложения Фанпайи пообедать вдвоём где-нибудь в приватной обстановке, где им никто не помешает.
Пробежка по старым кварталам с достопримечательностями, прогулка по изящным полукруглым мостикам над каналами, где гудят суда и носятся крикливые чайки, а затем часовые блуждания по паутине таинственных извилистых улочек стали для неё своего рода отдушиной, способом хоть на время стереть из памяти ненавистную рожу королевского отпрыска.
Дивина отлавливала свидетелей. Дивина задавала неудобные вопросы. И в лесную локацию Масаронга она явилась не с пустыми руками.
– Я выяснила одну любопытную вещь, – сказала она, теперь уже вместе с Василисой присаживаясь на поваленное дерево. – Люди всегда исчезали строго после заката. На месте их исчезновения следов не обнаруживалось. Только одна женщина пожаловалась на запах. Будто шерсть палили.
Василиса хмыкнула. Вонь палёной шерсти? Очень интересно.
Хором чирикали птички. Качаясь, поскрипывали стволы. Листва в вышине шумела, как морской прибой. Эхом разносилось по лесу мерное постукивание. Дивина повертела головой, чтобы найти источник звука, но так и не смогла разглядеть дятла в сплетениях ветвей.
– А ещё жители убеждены, что знают преступника, – поведала она. – Даже те, у кого никто из знакомых не пропадал, утверждают, будто злоумышленник – некий Хоанфи, который был осуждён и которому удалось бежать из-под стражи.
Услышав до боли знакомое имя, Василиса перестала дышать. Палки-коряги! Да как Хоанфи умудрился себе настолько репутацию подмочить!
Она вскочила на ноги.
– Я знаю его. Он, конечно, самовлюблённая бестолочь, псих и нахал. Но убийца… Ни за что! Кто-то его подставил.
– Вы знакомы? – в свою очередь вскочила Дивина.
– Я должна с этим разобраться, – твёрдо вознамерилась Василиса. Но её, зацепив за пояс платья, потянули назад.
– Ты не можешь, – со значением сказала изобретательница. – Как бы то ни было, номинально твой статус – невеста принца. Поэтому ты не можешь. Тебе надо обратно во дворец. Отметиться для галочки. Быть на виду. Моя кандидатура скверное прикрытие, понимаешь? Даже если ты попытаешься отмазаться тем, что была со мной, принца это не устроит. Скоро я буду у него на плохом счету.
Василиса запрокинула голову к пернатым свистунам, накрыла лицо руками и выразительно простонала.
– Давай, я разберусь, – предложила Дивина. – Времени у меня вагон. С учётом твоих возражений касательно Хоанфи я быстро приведу дело к общему знаменателю. К тому же, один мой приятель – известный детектив.
– Хоанфи, – бормотала Василиса, – Хоанфи… Светила небесные, да кто только додумался его оклеветать!
Изобретательница легонько тянула её за рукав, ступни хрустели по мху и палой сосновой хвое, в воздухе носилась неизбывная светлая печаль, а солнце лилось сквозь изумруд крон, как сквозь мастерски выполненный витраж… когда на Василису с высоты молча и бесшумно спрыгнуло нечто, в первом и втором приближении смахивающее на мохнатого плотоядного паука.
Завизжали обе чуть ли не на ультразвуке. Беспорядочно хлопая крыльями и приводя в движение ветви, ураган сладкоголосых птичек пустился наутёк. И солнце как-то сразу убавило яркость.
Василиса забыла, зачем шла в локацию, обо всём моментально забыла, потому что её затопил первобытный ужас. Чёрное, огромное, заросшее шерстью порождение преисподней сидело на ней, как великанская меховая шапка с завязками, закрывало обзор, жутко клацало челюстями и не собиралось слезать.
Впрочем, есть её оно тоже, по всей видимости, не собиралось. Это Василиса поняла, уже когда вместе с Дивиной выскочила из портала и с разгона влетела в борт боксёрского ринга. Монстр слетел с головы, очутился по ту сторону борта и заметно прибавил в размерах.