Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала — сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Баскании. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!
И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.
Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать. Если Эрек погибнет, они займут его место, Баскания сделается императором и в своем безумии и всепоглощающей жажде власти уничтожит мир.
И Эрек сам во всем виноват!
Меж тем смерть все не наступала. Эрек с опаской разлепил веки и увидел, что Баскания мрачно разглядывает свой палец.
— Нет-нет… — бормотал он. — Я чуть не допустил ужасную оплошность! — Он встретил недоуменный взгляд Эрека и улыбнулся. — Драконьи глаза требуют к себе бережного отношения. Глаза двух мертвых драконят были совершенно бесполезны! Убивать тебя еще рано. Сначала хирург изымет у тебя то, что мне нужно, а потом я с удовольствием тебя прикончу.
Баскания сдвинул брови, сосредоточившись, и через несколько секунд рядом с ним нарисовался серебряный призрак в медицинском халате и со стетоскопом на шее. Призрак испускал яркое свечение. Черты его были трудноразличимы. Стоило посмотреть в упор — и все контуры его тела начинали расплываться.
Эрек уже видел такого призрака — тот сидел за рулем автобуса до Алипиума. Значит, это и есть хирург, который вырежет ему глаза… Эрек попытался вспомнить все, что знал о серебряных призраках: они тщеславны, не любят людей и готовы почти на все, если предложить им награду.
А еще они не могут коснуться Эрека!
Эта мысль наполнила его сердце надеждой. Джун когда-то говорила, что Эрек зачарован, и он уже имел возможность убедиться, что призраки не в силах причинить ему никакого вреда. Но сердце его все равно бешено колотилось, когда Баскания загнал их с призраком в операционную, посреди которой стояло зубоврачебное кресло. Эрек содрогнулся, представив, что с ним могут здесь сделать. Если призрак попробует его ударить, ничего страшного, наверное, не случится. Но что, если призрак сможет коснуться его хирургическим инструментом? Поможет ли тогда волшебная защита?
Хирург скользил по операционной, готовя маленькие сверла, пилы и банку с прозрачной жидкостью. Невидимая сила вдруг подняла Эрека, уложила в зубоврачебное кресло и приковала к нему толстыми цепями. Эрек задергался, пытаясь освободиться. Как же спастись?! В комнате была дверь и было окно, за которым виднелась верхушка дерева. Похоже, высоко…
— Где я?
— В Зеленом доме, — скучающим тоном пояснил призрак. — И мы тут ненадолго. Но потом ты, разумеется, уже не увидишь, куда тебя поведут, так что какая разница?
Сердце Эрека бешено колотилось. Неужели все взаправду? У него вырежут глаза и отдадут их Баскании? Он рванулся, но цепи держали крепко.
Вооружившись скальпелем и длинными тонкими ножницами, призрак навис над креслом. С раздраженным вздохом — как будто жалел о потраченном времени — он ткнул скальпелем Эреку в правый глаз.
Эрек зажмурился и замер в ожидании ужасной боли… Но боли не было. Открыть глаза он боялся — вдруг призрак только этого и ждет? Наконец, набравшись смелости, Эрек слегка разлепил веки…
…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.
От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом — Танат Баскания!
— Значит, не хочешь по-хорошему? процедил призрак. — Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!
С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция — невидимая сеть, по которой текла магия, — отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!