В ночь на 12 февраля положение неожиданно усложнилось. Немецко-фашистское командование предприняло очередную попытку вырваться из окружения. Сосредоточив на узком участке значительные силы, противник прорвал фронт. Через образовавшийся коридор вышло свыше 12 тыс. человек. А авиаторы вплоть до этого дня из-за сложных метеоусловий полетов не производили. Только после полудня две группы штурмовиков из 130-го и 131-го гвардейских авиаполков смогли вылететь, чтобы установить местонахождение прорвавшейся группировки противника и положение своих войск. Ведущие групп, снижаясь до бреющего полета, точно определили движение вражеских войск на Салимар. Данные были переданы на пункт управления командира 3-го гвардейского авиакорпуса гвардии генерал-лейтенанта авиации В. В. Степичева, который сообщил об этом командующему Будапештской группой войск генерал-лейтенанту И. М. Манагарову.
По полученным разведданным на уничтожение прорвавшихся фашистских войск вылетело 19 групп штурмовиков, которые произвели на обнаруженные цели несколько заходов, снижались до бреющего полета и в упор расстреливали живую силу противника из пушек и пулеметов. Вражеским войскам был нанесен значительный урон, а подошедшие части и соединения генерала Мана-гарова полностью разгромили прорвавшуюся группировку врага, завершив полный разгром окруженных немец-ко-фашистских войск.
13 февраля 1945 года почти двухмесячные бои по ликвидации окруженной в районе Будапешта 188-тысячной группировки противника завершились. В этой операции были уничтожены значительные оперативные резервы гитлеровцев, созданы благоприятные условия для дальнейшего продвижения Советской Армии в Австрию, а через нее - в южную Германию.
В битве за Будапешт 5-я воздушная армия накопила богатый опыт ведения боевых действий при прорыве войсками фронта мощных оборонительных рубежей, отражении контратак больших группировок танков и мотопехоты, а также в организации взаимодействия авиации с наземными войсками в период уличных боев в крупных населенных пунктах. Высокую оценку действиям летчиков 3-го гвардейского штурмового авиакорпуса дал командующий Будапештской группой войск генерал-лейтенант И. М. Манагаров. "3-й гвардейский штурмовой авиакорпус,-писал он, - в период с 1 января по 12 февраля 1945 года, действуя в исключительно трудных условиях боевой и метеорологической обстановки, бомбоштурмовыми ударами уничтожал опорные пункты, живую силу и технику противника в Будапеште, оказывая помощь войскам Будапештской группы в овладении городом.
Командир корпуса и командиры дивизий постоянно находились на наблюдательных пунктах командиров стрелковых корпусов и дивизий и, четко организовав управление своими частями, немедленно реагировали на запросы наземных войск.
При выполнении боевых задач личный состав частей авиакорпуса показал высокое мастерство, мужество и отвагу. Летчики делали по 5-6 вылетов и непрерывно висели над врагом, мешая ему оказывать организованное сопротивление наступающим войскам.
При вызове штурмовиков группы всегда появлялись в точно установленный срок и не уходили с поля боя до тех пор, пока не были израсходованы все боеприпасы.
Несмотря на трудность ориентирования в городе и плохую видимость, корпус случаев удара по своим войскам не имел.
Считаю, что 3-й гвардейский штурмовой авиакорпус отлично справился с возложенными на него задачами по уничтожению окруженной группировки противника"{27}.
В ходе операции большая нагрузка выпала на технический состав. Например, техник-лейтенант Ф. А. Назаренко вместе со своими подчиненными обслужил около 900 боевых самолето-вылетов. Под руководством техник-лейтенанта И. И. Рогова в течение 72 часов была произведена замена мотора при норме 162 часа. Доброй славой в частях воздушной армии пользовался авиационный механик гвардии старший сержант Ф. И. Ерохин. Бывали дни, когда он работал на двух самолетах. Ерохин произвел 22 полных ремонта своего истребителя, принимал участие в замене 15 моторов. Однажды самолет, который обслуживал гвардии старший сержант Т. К. Седлак, в воздушном бою получил большие повреждения и требовал ремонта в стационарных условиях. Седлак и его моторист ввели машину в строй за двое суток. Умело действовали авиамеханик гвардии старший сержант С. П. Зимарев, мотористы гвардии сержанты А. Т. Иванов, С. А. Румянцев, В. И. Шашков, обеспечившие 150-200 боевых самолето-вылетов. Добросовестно трудились и механики по вооружению гвардии сержанты П. И. Авдюнин, Г. И. Грошиков, М. А. Рудаков, Мария Орешина, Вера Пеганова, которые обеспечили более 250 боевых самолетов-вылетов.
За образцовое выполнение заданий командования в боях с немецко-фашистскими захватчиками при овладении Будапештом 5-й штурмовой авиакорпус был награжден орденом Кутузова III степени, 13-я гвардейская истребительная авиадивизия орденом Красного Знамени, 3-му гвардейскому штурмовому авиакорпусу, 452-му и 453-му бомбардировочным авиаполкам 218-й авиадивизии и 122-му истребительному авиаполку 331-й истребительной авиадивизии было присвоено почетное наименование Будапештских.
Советское правительство высоко оценило боевые подвиги авиаторов. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 февраля 1945 года за образцовое выполнение боевых заданий командования, за мужество и отвагу, проявленные в боях за Дебрецен, Сегед и Будапешт, звание Героя Советского Союза было присвоено двенадцати летчикам и штурманам: майору А. И. Гиричу, старшему лейтенанту И. И. Ермакову, капитану В. А. Заевскому, гвардии майору А. Г. Кузину, лейтенанту В. П. Лакато-шу, гвардии старшему лейтенанту А. П. Логинову, гвардии капитану Т. С. Лддскому, гвардии капитану В. Н. Молодчикову, гвардии лейтенанту В. Ф. Мухину, старшему лейтенанту Н. Н. Павленко, старшему лейтенанту С. И. Рябову и гвардии майору А. Ф. Рязанцеву. Выдающийся летчик-истребитель гвардии капитан Кирилл Алексеевич Евстигнеев был награжден второй медалью "Золотая Звезда".
За мужество и героизм, Проявленные в битве за Будапешт, тысячи авиаторов были удостоены государственных наград. Всему личному составу, принимавшему непосредственное участие в боях за Будапешт, была вручена медаль "За взятие Будапешта", учрежденная 9 июня 1945 года.
Боевой опыт авиаторов широко освещался на страницах газеты "Советский пилот". Летчики считали эту газету своим помощником в обобщении и изучении передового опыта. Особо поучительные материалы в ней помещались под рубриками: "Из боевого опыта", "Школа гвардейца", "Герои наших частей", "Летчику о метеорологии". Авторами статей в "Советском пилоте" выступали лучшие летчики армии, мастера воздушных боев Герои Советского Союза капитан К. А. Евстигнеев, старшие лейтенанты А. П. Логинов, Н. Н. Павленко, И. Ф. Якурнов. С интересом читали авиаторы корреспонденции и очерки сотрудников газеты капитанов А. М. Гиневского и Д. Т. Лобанова, старшего лейтенанта А. П. Любимцева.
Завершив Будапештскую операцию, войска 2-го Украинского фронта, преследуя разбитые части противника, с боями продолжали продвигаться на запад. 5-я воздушная армия в начале марта из-за крайне неблагоприятных условий погоды вела боевые действия только мелкими группами штурмовиков и ночных бомбардировщиков. Летчики помогали пехотинцам и танкистам прорывать вражескую оборону, разрушали переправы на реках, наносили удары по железнодорожным станциям и эшелонам с боевой техникой и живой силой, выводили из строя: аэродромы, вели борьбу с фашистской авиацией.
Особое значение имели боевые действия авиации при отражении танковых ударов противника в районе озера Балатон. Здесь в начале марта 1945 года гитлеровцы предприняли наступление, намереваясь отбросить советские войска за Дунай, удержать нефтяные источники Венгрии и закрыть путь Советской Армии в Австрию.
В ночь на 6 марта 6-я танковая армия противника на участке между озерами Веленце и Балатон нанесла удар, но лавину вражеских танков встретил губительный огонь советской артиллерии и меткие удары авиации. Раскрыв намерения врага, Ставка ВГК поставила задачу войскам 2-го и 3-го Украинских фронтов, не прекращая подготовки к наступлению на Вену, провести оборонительную операцию и разгромить группировку войск противника в районе озера Балатон. Эта задача была успешно выполнена совместными ударами наземных войск и авиации.