— Ну что, потанцуем, дурочка?
Она резко обернулась и увидела Элджми, стоящего с довольной ухмылкой. В его зрачках отражался лунный свет.
— Отпусти меня.
— Или? — усмехнулся он.
Астори так и подмывало сказать: «Или я подпалю тебе волосы и впечатаю в лёд», — но она лишь судорожно вздохнула, стараясь успокоиться. Астори может на кого-то сердиться, но Пятый Мастер помогает всем, кто нуждается в её помощи. Что-то такое она говорила когда-то Джею.
— Или тебе придётся иметь дело со мной.
На плечо Элджми опустилась тяжёлая рука, и тот подскочил, как ужаленный. Рон небрежно оттолкнул его.
— Пошёл отсюда.
Пробормотав сквозь стиснутые зубы какие-то ругательства, Элджми скрылся в толпе. Мастер огня усмехнулся, вставая вместе с Астори в ряд танцующих.
— Если будет ещё приставать, скажи мне. Или Эду, или Дексу, в общем…
— Ясно. Большое спасибо.
Когда танец закончился, Рон отошёл на два шага и поклонился:
— Отдаю вас в хорошие руки, сударыня, а сам направляюсь к нам обоим знакомой даме. До скорого свидания.
— Иди-иди, — усмехнулась Астори. — И поаккуратней там.
Мастер огня ещё раз отвесил ей поклон и быстро пересёк зал. Через минуту он уже кружился в танце с Мелли. Подруга счастливо улыбалась.
«На кого же он собрался меня оставить?» — подумала Астори. Она услышала звук шагов и, обернувшись, встретилась глазами с Джеем.
— Не согласишься потанцевать со мной? — спросил он тихо. Его взгляд завораживал, Астори чувствовала себя кроликом перед удавом. Отступать было некуда.
— Хорошо, — едва слышно сказала она, подавляя слабость. Джей бережно опустил руку ей на талию. Музыка обволокла Мастеров волшебным мерцающим потоком, их энергии переплетались, казалось, в этом мире не осталось больше ничего, кроме света звёзд, звуков дальстена и двух танцующих.
Астори старалась не смотреть на друга: танец доставлял ей одновременно и мучение, и необъяснимую радость. Тело бросало то в жар, то в холод, внутри порхали бабочки. Когда смолкли последние аккорды, Джей выпустил её и тихо попросил:
— Прости меня.
Астори потупила глаза: она не могла сказать ему «нет», но и ответить «да» тоже была не в силах.
— Мне нужно подумать, — выдавила она. — Я… Я не знаю…
Она медленно отошла на несколько шагов и бросилась бежать. По щекам текли слёзы.
***
Мелли прислонилась к прохладной поверхности окна, обмахиваясь широким перьевым веером.
— Ой, ну не может такого быть, — произнесла она, задыхаясь от смеха. — Это ты выдумал!
Рон усмехнулся.
— Честное слово, так всё и было! Клянусь левым мизинцем правой руки!
Мелли сложила веер. Её зелёные глаза радостно сияли.
— Хорошо, хорошо, верю.
Мастер огня опёрся о стену рядом с ней, заложив руки за голову. Его лицо внезапно посерьёзнело.
— Что такое? — Мелли дёрнула его за рукав. — Ты вдруг стал таким грустным.
— Нам нужно… поговорить.
— О чём?
— Мелли, я… — Рон сжал кулаки: каждое слово давалось ему с трудом. — Я… на самом деле…
Зелёные глаза смотрели на него с такой любовью и надеждой, что он зажмурился и выпалил:
— Я тебя не люблю!
В ушах зазвенела тишина.
— То есть… Как не любишь?
— Прости меня, я… Заключил спор с одноклассником, что смогу очаровать тебя за десять дней. Знаю, это было глупо, я ведь тогда ещё не знал, какая ты… В общем, я должен был пригласить тебя на Сайольский бал и поцеловать, но Астори… Она убедила меня рассказать всю правду. Понимаю, что простить меня будет почти невозможно, но я очень раскаиваюсь в своём поступке. Мелли, ты отличная девчонка, и я счастлив, что познакомился с тобой. Прости меня.
Девочка стиснула в руках веер, смотря неподвижными глазами в пустоту. Рон с затаённым волнением наблюдал за ней. Что, если начнёт плакать, закатит истерику? Мастер огня совершенно не представлял, что будет тогда делать.
— Что ж… Все мы совершаем ошибки, — дрожащим голосом сказала Мелли. — Главное — вовремя их признать. Я… Очень благодарна тебе за эти чудесные дни. Надеюсь, тебе было не особенно скучно со мной.
Сердце Рона болезненно кольнула жалость. Он схватил Мелли за руку и притянул к себе.
— Мне правда очень жаль… Позволь хоть как-то загладить свою вину…
Мастер огня наклонился ближе, но Мелли, угадав его намерение, опустила пальцы на губы Рона:
— Не надо. Не делай того, о чём потом пожалеешь. Давай останемся друзьями.
— Если ты так хочешь… Хорошо.
— Спасибо.
Рон отпустил её. Мелли отвернулась, чтобы не видеть, как он уходит, и украдкой смахнула единственную слезу. Её губы шептали слова гайслардского мыслителя Долда Оргверта:
— Среди всех неподвластных человеку явлений любовь — самое коварное.
========== Коралловый Риф ==========
Перед отъездом учитель Вэй собрал Мастеров в замке для последних наставлений. Он говорил о том, что ни в коем случае нельзя забрасывать тренировки, но в то же время необходимо следить за тем, чтобы никто не разгадал их тайну. Эду Вэй посоветовал больше заниматься с Жозе, а Рону — обратиться к собственному дедушке.
— Уверен, Рафор с радостью поможет тебе, — сказал учитель.
На лице Мастера огня отразилось недоумение.
— Рафор? Моего дедушку зовут Прот.
— Дедушку с какой стороны? — прищурился Вэй.
— С… — Рон побледнел и зашатался. — С отцовской… Но тогда получается, что… Моя мама…
— Да. Выходит, что так… Сложись судьба по-другому, именно твоя мать могла оказаться первой женщиной-Мастером в истории. Как её звали?
— Елена, — глухо проговорил Рон. — Елена Цукенг, в девичестве — Ольте.
— Так и есть, Рафор Ольте — это её отец. Что ж, обратишься к нему.
— Всё не так просто. Отец запретил мне общаться с родственниками мамы. Я почти их не видел… Даже не знаю, где искать…
Эд положил руку другу на плечо.
— Не волнуйся. Мы поможем тебе их найти. Поищем в Скёрле, обратимся на телевидение, в конце концов. Нет ничего невозможного, если есть друзья.
Рон слабо улыбнулся.
— Может, мне тоже поговорить с дедушкой? — спросил Джей. Учитель отчего-то побледнел и торопливо замахал руками:
— Нет-нет, не нужно!
Ребята переглянулись.
***
Куда они поедут на каникулы, Астори не знала до самого конца. Надежды провести Сайоль в Аркаде не оправдались, так как отец сказал, что их первый совместный Новый Год нужно отметить в особенном месте. И только в аэропорту Гермион раскрыл дочери, куда они летят.
В Эл-Сайдж.
Этот гигантский мегаполис на берегу Грозового океана входил в пятёрку самых крупных городов мира. Жизнь кипела там днём и ночью, заключались сделки на миллионы нобелей, и, если верить слухам, каждый второй в этом городе был секретным агентом, а каждый пятый — двойным. Эл-Сайдж даже называли второй столицей после Пелленора, туда на поиски золотой мечты стремились тысячи молодых людей со всех концов страны. А из-за многочисленных высоток, острыми пиками взмывающих в небо, мегаполис гордо называли Коралловым Рифом.
Это была просто мечта.
Сердце Астори замирало от сладостного предвкушения. Она впервые летела на самолёте, да ещё с отцом, да ещё в самый волшебный город Эльдевейса! По словам папы, он снял для них небольшой домик в спальном районе на окраине, откуда за полтора часа можно было добраться до центра. По меркам Эл-Сайджа, это было очень быстро.
Астори ума не могла приложить, откуда у отца такие бешеные деньги. Но Гермион объяснил, что от Арамила осталось приличное наследство, накапливаемое поколениями Мастеров. Половина принадлежит ему, половина — Вэю, а уже потом обе части перейдут Астори.
Она с нетерпением ожидала взлёта. Ей хотелось сравнить ощущения от подъёма в воздух самостоятельно и внутри механизма. Наконец, спустя мучительную вечность, самолёт вышел на взлётную полосу, разогнался и… Ноги Астори стали ватными и будто оторвались от земли, в животе образовалась пустота, и в это самое время рука отца крепко сжала её руку. Прерывистая пелена облаков скрыла огненное море и полную мрака бездну внизу. Им предстояло ещё два с половиной часа среди призрачных громад туч, освещаемых бледным светом растущего месяца.