— Я задержу вас только на пару минут, господа, — поднял руку Рон, поправляя съехавший набок берет. — Ты и Астори понадобитесь мне для шоу.
— Что? — одновременно спросили два Мастера, изумлённо глядя на друга.
— Не «что», а «кто»! — Он показал им язык. — Кого мне ещё просить, если не вас?
— Послушай, мы так не договаривались…
— Значит, сейчас договоримся.
Декс и Эд переглянулись с видами людей, сидящих в обществе сумасшедших.
— Так, — откашлялся Мастер воздуха, — думаю, четвёртый и пятый здесь лишние, так что мы пойдём.
Джей замахал руками:
— Нет-нет, куда… Предатели!
— Ну так что, вы согласны? — хитро прищурился Рон. Астори потрепала его по голове.
— А разве у нас есть выбор?
На подготовку оставалось меньше недели. По плану Мастера огня, Астори предстояло танцевать, а Джею, стоящему в тени, окутывать её струями воды, которые в мягком голубом свете должны были произвести ошеломляющий эффект.
Астори вместе с руководительницей секции по кардалу выбрала несложную, но чувственную композицию. В качестве наряда решено было надеть короткое, изящное, вышитое бисером трико с узором в виде волн на руках и ноге.
Джею предстояла самая сложная роль: он должен был проникнуть на проект в качестве Мастера воды и принять на себя основную часть нападок журналистов. Мальчишка часами тренировался вместе с учителем Вэем, оттачивая до совершенства каждое движение рук.
Потом состоялось несколько совместных репетиций. Они прошли успешно: ребята чётко знали, что и когда нужно делать, а финальная сцена с замораживанием вышла на ура. Рон ликовал и приглашал весь класс отмечать с ним будущую победу.
— Сглазишь, Рон, ой, сглазишь, — говорил суеверный Эд и три раза прикасался ко лбу, чтобы задобрить духа Удачи — Наиту. — Не пей торик, пока не выиграешь миллион.
— Какая-то уж очень меркантильная пословица, — усмехалась Астори.
— Зато способствует трезвости.
Шли дни, и наконец наступило время уезжать. Накануне вечером дядя ворчал, что ему опять придётся изворачиваться, чтобы Джея отпустили из школы, так как официально он никуда не ехал. В конце концов учитель отправил племянницу в школу спать и остался жаловаться Эдсвилу. Глава Ордена понимающе кивал, хотя в серо-зелёных глазах сверкали лукавые искорки.
Рано утром Астори растолкала Мелли.
— Вставай, подруга. Автобус уже подъехал.
Пока соседка одевалась на уроки, Астори нехотя откинула одеяло и села, не в силах разлепить тяжёлые веки. От холода по коже прошли мурашки, и девочка поджала босые ноги.
— Вставай. Ты же не хочешь опоздать?
— Не хочу, — промямлила Астори и потянулась. — Всё, встаю я уже!
За окнами поднималось морозное солнце. На полу блестели розовые квадратики, яркими огоньками на заснеженных деревьях горели красносветники — некрупные птички с ярко-алой грудью и сизыми крылышками.
Астори быстро оделась и схватила сложенный ещё два дня назад рюкзак.
— Давай, пока. — Она обняла Мелли.
— Пока… Пожелай Рону от меня удачи, хорошо?
— Конечно. Может, ты сама…
— Нет. Думаю, мне лучше пока не видеться с ним… Какое-то время. — Соседка через силу улыбнулась. — Ну всё, счастливого пути.
— Спасибо.
Астори махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.
Она быстро спустилась вниз, отвечая на дружественные возгласы и рукопожатия одноклассников, профессоров и незнакомых студентов. Казалось, весь Андерфил собрался поддержать их; все обещали обязательно проголосовать за номер Рона. Сам Мастер огня раздавал автографы на улице.
Мастера воздуха и земли крепко обняли друзей; Декс с серьёзным видом пожелал Рону достойно принять победу или поражение, а Эд впихнул Астори несколько амулетов, которые девочке из вежливости пришлось взять. Наконец проводы были закончены. И автобус тронулся.
Дорога прошла незаметно. Через два часа они уже расположились в одном из просторных номеров гостиницы «Нанья-Лютес», что переводилось с оспинского как «Белый цветок». Необычное для Эльдевейса название объяснялось тем, что основатель тогда ещё постоялого двора сам был уроженцем Страны Страсти.
Рону ещё целых полчаса пришлось объяснять журналистам, почему в его команде состоит сам Мастер воды. По придуманной учителем Вэем легенде, Водопад когда-то спас Рона, и после этого они подружились. Звучало это противоречиво и нелепо, но репортёры повелись.
Джей явился в номер только вечером, когда его отпустила пресса и обезумевшие поклонницы. Поселиться вместе с Роном он не мог, так как это вызвало бы лишние вопросы у группы поддержки Андерфила, разместившейся в тех же апартаментах. Мастеру воды ничего не оставалось, как отправиться к Астори: к счастью, две её соседки заболели и не смогли приехать.
Ребята почти не разговаривали и не смотрели друг другу в глаза. Когда их руки случайно соприкасались, оба отдёргивали ладони, будто обжёгшись. В душе Астори бушевала целая уйма различных чувств. Она не знала, как относиться к Джею и как себя с ним вести. При виде Мастера воды её сердце замирало, а потом начинало колотиться с такой силой, что, казалось, его стук был слышен на соседней улице.
Ночь и утро прошли спокойно. Ребята ещё несколько раз отрепетировали представление, и в двенадцать часов программа началась. Рон шёл четырнадцатым. Астори почти не смотрела на выступления других участников, чтобы не забыть собственные движения. Джей сидел с напряжённым лицом и сжатыми кулаками, а Мастер огня, казалось, не волновался вообще: он насвистывал и листал какую-то брошюру.
Когда подошла их очередь, у Астори почти не было сил смеяться шуткам ведущих. Джей обнял друга и хлопнул его по спине:
— Всё, удачи. Ходи под Мастером.
На счастье Астори поцеловала друга в щёку. Подмигнув на прощанье, Рон вскинул руку вверх и, выкрикнув победный клич, отправился за кулисы.
Спину прожёг взгляд Джея:
— А меня поцелуешь?
Она замерла, вглядываясь в два голубых глаза. Их взгляд выворачивал душу наизнанку. Крепко зажмурившись, чтобы не дать себе понять, какую глупость делает, Астори метнулась к Джею и прижалась губами к его щеке. Затем молниеносно отстранилась и увернулась от рук, уже готовых обнять её:
— Идём.
Мастер воды пошёл за ней, шатаясь из стороны в сторону, как пьяный. Они оказались на сцене в тот момент, когда зал овациями приветствовал Рона. Друг поудобнее перехватил микрофон в руке и одарил зрителей своей фирменной улыбкой:
— Пой вместе со мной, страна!
Полилась музыка, и Астори, вся пунцовая, встала в позицию.
Поехали.
Её окружили водяные струи, мягко блестящие в синевато-золотом свете и постоянно изменяющие форму. Недалеко Рон пел на неизвестном мягком языке, возможно, белотийском или уфийском, пел так, будто всю жизнь на нём разговаривал. Но песня сейчас интересовала Астори меньше всего.
Она делала шаги в разные стороны, плавно взмахивала руками, садилась на шпагат и прогибалась в мостик, а водяные змеи неотступно следовали за ней. Порой они окружали её полупрозрачной завесой, порой складывались в невообразимые фигуры, иногда осыпались мелким искрящимся дождём, но ни одна капля не касалась танцовщицы.
Темп нарастал, движения становились всё энергичней и отрывистей. Она сделала несколько сальто, прыгнула в водяное кольцо и закружилась на месте. Финал. Звучный голос Рона заставлял всё внутри трепетать от заложенных в музыку и песню эмоций. Астори предстоял самый сложный элемент.
Она раскинула руки, как крылья лебедя, несколько раз повернулась, прыгнула и на последней ноте замерла. Вода мигом охватила её высокой стеной и обратилась в лёд. Это был очень ответственный момент для Джея: водяные потоки должны были замёрзнуть очень чисто, чтобы зрителям удалось разглядеть за ними хрупкую фигурку Астори.
Но всё получилось. Рон посылал воздушные поцелуи, раскланиваясь, зал бушевал, жюри улыбалось. Джей растворил воду, и танцовщица, не замеченная никем, убежала со сцены.