В голове Астори просто не укладывалось такое поведение. Неужели отец друга не понимает, что для Рона петь — то же самое, что жить или дышать? Он без этого не может. Рону необходимо заниматься музыкой, как Эду необходимо печь, Джею — фехтовать, Дексу — изучать формулы, а ей — кружиться в танце. Для Мастера огня это единственная отдушина.
Наступил февраль. Стало ещё холоднее, каждый день валил снег, но студентов Андерфила это не останавливало — они брели по колено в белоснежном море, лепили эльфов с морковками вместо ушей и строили ледяные крепости, блестевшие в лучах по-весеннему улыбчивого солнца.
Дни, как ни странно, проходили спокойно. Демон больше не нападал, а если и нападал, то делал это не в открытую и без лишнего пафоса. Тем не менее Астори предпочла бы встретиться с ним лицом к лицу, а не ждать нападения исподтишка. Её не покидало смутное ощущение, что опасность где-то рядом, и враг только копит силы для удара, но Лорд Ада тщательно скрывал свою энергию, так что выследить его было невозможно.
В повседневных делах и заботах месяц незаметно перевалил за середину. Ребята даже начали скучать без щекочущего нервы чувства опасности, когда каждый момент мог оказаться последним в жизни. Эд и Рон обкатывали хранителей, а Дексу наконец удалось увидеть своего Акроснаха — по словам Мастера воздуха, это была какая-то птица.
Приближалось шестнадцатое февраля, юбилей Декса — ему исполнялось пятнадцать. По этому случаю единогласно было решено устроить вечеринку-сюрприз, тем более, что день рождения приходился на выходные.
Виновник торжества приготовлений не замечал, несмотря на то, что ребята постоянно шушукались, Рон напевал «Долгих жизни лет», а Эд корпел над рецептом особенного торта.
Наконец наступил знаменательный день. Согласно плану, Астори должна была отвести Декса в комнату, где его будут ждать ребята с угощениями, шариками и конфетти.
Всё шло как по маслу. Мастер воздуха, только что поговоривший с дядей и тётей, был в отличном настроении и не задавал лишних вопросов. Вскоре впереди показалась заветная дверь.
Ладонь Астори легла на медную, потемневшую от времени ручку. Внезапно предчувствие неприятно сжало сердце, в глазах на миг потемнело, руки и ноги похолодели. «Не ходи туда!» — испуганно крикнул кто-то в подсознании.
— Так ты открываешь или нет?
Спокойный голос Декса резко контрастировал с пронзительным визгом, ещё звучавшем в подсознании. Астори была уже достаточно опытной, чтобы прислушаться к внутренним доводам. Интуиция ещё никогда её не обманывала.
— Нет, я…
— Тогда я сам.
Друг распахнул дверь, и, прежде чем Астори сумела что-то сообразить, их с громким хлопком втянуло внутрь.
В ушах резко свистел ветер, ребят болтало в разные стороны, глаза кололо от злого мелкого песка, вившегося кругом горячим роем. Астори начинало тошнить. Ладони Декса нашарили её собственные и крепко стиснули их. Наконец песок исчез, но появилось чёткое ощущение падения с большой высоты. Она с трудом приоткрыла веки: внизу плескалось необъятное зеленовато-белое море.
Они над лесом.
Уши заложило от засвистевшего с новой силой воздуха, живот свело, к горлу подкатил неприятный ком. Промедление в одну секунду могло стать решающим. Друг выпустил её ладони и призвал воздух, Астори сделала то же самое, и через несколько мгновений посторонний наблюдатель мог увидеть на светлом фоне небосвода две маленькие тёмные фигурки.
Декс стиснул ладонь подруги.
— Ты как?
— Нормально. — ответила она, переводя дух. — Ещё живая.
— Что это было?
— Ассахир… Он провёл нас, поставил портал… Значит, он стал сильнее, раз смог обойти защиту замка.
— Или ему помогли, — резонно заметил Декс.
Она вцепилась ему в руку.
— Ты думаешь… Среди нас есть предатель?
— Я пока ничего не думаю. Ладно, пора спускаться. Под нами город.
Внизу действительно виднелось поселение наподобие провинциальных городков. Плавно спланировав, ребята очутились на одной из улиц.
— Как странно, — прошептала Астори. — Ни людей, ни машин, ничего… Даже собак нет. И такая тишина… Ты слышишь?
— Слышу, — напряжённо ответил Декс, — и эта тишина меня настораживает. Пойдём.
Он взял подругу под руку и вместе с ней двинулся вперёд. Город напоминал Аркад из кошмаров Астори: полуразрушенные дома, пыльные витрины магазинов, покосившиеся заборы с облезшей краской, измятые и сплющенные машины… Жизнь ушла отсюда, оставив только молчаливое запустение.
Астори передёрнуло.
— Что это за место? Почему здесь никого нет?
— Я, кажется, знаю, — медленно ответил Декс, проводя рукой по трухлявой скамейке. — Ты слышала о городах-призраках, которые покинули жители? Думаю, это один из них. Точно не уверен, но, думаю, он стоит пустым лет двадцать пять — тридцать, хотя всё может быть.
Она окинула пустынные дворы задумчивым взглядом. Когда здесь играли дети, слышался лай собак, в тени сидели мамы и бабушки… А теперь только два Мастера бредут по покинутым улицам и не знают, что делать.
— Понять бы, где мы находимся, — вздохнула она. — Хотя бы примерно.
— Когда мы летели, я видел горы. А вокруг нас, несомненно, смешанный лес. Исходя из предположения, что мы всё ещё в Эниссии, а не на каком-то другом континенте, можно сделать вывод, что… Мы у подножия гор Уитлакуччи.
Глаза Астори расширились.
— То есть… Мы уже не в Эльдевейсе?
— На севере, я полагаю. Скорее всего, в Каминаде. Ладно, — передёрнул плечами Мастер воздуха. — Нужно найти убежище. Что-то мне подсказывает, что мы тут задержимся.
Они разместились в одном из распахнутых настежь гаражей. Астори понимала, что нужно развести костёр, ведь долго продержать трансформацию не получится — из-за долгого использования на случай опасности у них просто не хватит сил.
— Сейчас бы нам пригодился Рон, — сказал Декс, усаживаясь около потрескивающих, охваченных жадным пламенем веток. Спустя час ценой нечеловеческих усилий Мастеру воздуха всё же удалось разжечь огонь. — Я слетаю на разведку, хорошо?
Астори кивнула. Её неумолимо клонило в сон, но она понимала, что спать сейчас было бы равносильно смерти — трансформацию она сняла ради экономии энергии, костёр едва грел, а тонкая домашняя одежда совсем не защищала от мороза. Она должна дождаться Декса. Должна. Стиснув стучащие друг о друга зубы, Астори из последних сил разворошила горящий хворост. Обугленная палочка то и дело выпадала из окоченевших рук.
Наконец вернулся Мастер воздуха. Хороших новостей он не принёс — кругом до самого горизонта простирался бесконечный лес. Непонятно было, для чего город построили в такой глуши, где не было ни дорог, ни телефонных проводов. Без связи с обществом современное поселение долго бы не протянуло.
С приходом друга Астори поняла, что смертельно проголодалась. В городе вряд ли нашлась бы еда, но всё же попробовать стоило. Ребята перевоплотились и, притушив костёр, вышли на улицу.
В высоких соснах и пихтах выл ветер, протяжно и уныло, будто одинокий волк. Больше ничто не нарушало тишину мёртвого города. Друзья прошли около сотни шагов, как вдруг Астори схватила Декса за рукав.
— Нам нужно идти. Они хотят, чтобы я помогла им.
— Кто?
— Жители.
Мастер воздуха прикоснулся ладонью ко лбу подруги — видимо, решил, что она бредит из-за жара.
— Что ты говоришь? — ласково спросил он, будто говорил с больным ребёнком. — Какие жители?
Тёмно-карие глаза встретились с синими.
— Этот город как-то связан с нами, Декс. Мы не случайно попали сюда. Ничто не происходит случайно.
Она потянула его за собой. Мастеру воздуха ничего не оставалось, как последовать за подругой.