Пройдя несколько улиц, Астори подошла к невысокой стене, покрытой грязевой коркой. Девочка несколько раз провела рукой по покрытым плесенью кирпичам, и внезапно под её ладонью засветились письмена, вспыхнули ослепительно-жёлтым.
Декс подался вперёд, чтобы рассмотреть непонятное явление, как вдруг сильнейший энергетический импульс сбил его с ног. Небо покрылось тонкой золотистой паутинкой, которая тотчас рассыпалась на тысячи тающих искорок.
— Это… Это что? — изумлённо спросил Мастер воздуха, отряхивая комья снега с рук и волос. — Как такое…
Астори обернулась, и тёмно-каштановые волосы разметались по плечам.
— Этому городу не тридцать лет, Декс. — Её голос звучал неестественно и жутко. — Он стоит тут уже более пяти с половиной столетий. Смотри.
Он огляделся и остолбенел. Улицы изменились до неузнаваемости. Вместо магазинов и многоэтажек появились низенькие домишки и лавки с деревянными вывесками. Вдали виднелся храм с острыми позолочёнными шпилями и витражными окнами. Машины превратились в перевёрнутые телеги. На бывшем пустыре стоял колодец со стёртой верёвкой, сложенный из огрубевших, обветренных камней.
Это был осколок старины среди бушующего моря современности.
— Да что за… Как вообще… Что за чертовщина здесь творится?!
До Декса донёсся хриплый стон, и он обернулся. Астори пошатнулась, нахмурив лоб, вытянула руку и, не нашарив опору, рухнула на снег. Мастер воздуха метнулся к ней.
— Что с тобой? Ты меня слышишь? — Он приподнял Астори за плечи. — Ты как?
Она поморщилась.
— Голова болит… Декс, в чём дело? Ничего не помню…
— Город оказался совсем не таким, как мы его представляли. Сама посмотри.
Он помог подруге подняться, и та удивлённо ахнула, увидев чудесное изменение.
— Вот это да… Как так вышло?
— Ты совсем ничего не помнишь?
— Нет. В голове зазвучал голос дедушки и всё… Я словно отключилась. Пойдём, нужно узнать, в чём дело.
Они взялись за руки и побрели вверх по улице. Астори чувствовала, что запуталась окончательно. По рассказам Декса, над городом нависло какое-то заклятье. Но кто его заколдовал и зачем? А главное — куда исчезли все жители? Не могли же они раствориться в воздухе? Ладно, чисто теоретически могли, но с какой целью?
Внезапно внутри что-то дёрнулось: посмотри направо.
— Нам туда… — протянула Астори. Декс поспешил за подругой.
Она подошла к одному из домиков, на деревянной стене которого был аккуратно вырезан замысловатый вензель.
— Декс, это же наш знак… Знак Ордена…
Мастер воздуха провёл рукой по идеально сохранившемуся узору.
— Да, действительно. Но тогда… Неужели… Неужели это один из тех городков, о которых нам рассказывал Эдсвил? Которые были призваны сдерживать напор Бессмертных? Они были либо невидимы и неосязаемы, либо маскировались под обычные посёлки…
Астори размяла пальцы.
— Но почему этот выглядит как обычный современный город?
— Наверно, здесь применена очень хитроумная схема… Город сканирует внешний вид других населённых пунктов и воспроизводит их… я не очень разбираюсь в таких вещах, честно. Спросим потом у учителя.
Она рассеянно кивнула, занятая своими мыслями. Даже не верилось, что этот город принадлежал Ордену, что по улицам когда-то ходили маги, а из колодца брали воду…
— Смотри, что нашёл!
Декс протянул ей маленькую палочку. Приглядевшись, Астори осознала, что это стрела. Её остриё сияло металлическим блеском.
— Там ещё много стрел: воткнутых, поломанных, всяких… Я нашёл несколько копий. Похоже, здесь была битва.
Под её ногой что-то хрустнуло. Астори разрыла слой снега и подняла маленькую косточку. От неё даже сквозь века веяло враждебной, чужеродной энергией. Голова закружилась от ударившего в голову запаха крови: она наконец осознала, что произошло, какая трагедия разыгралась здесь пять с половиной веков назад. Жители не исчезли.
Рядом снова оказался Декс; в его руках алел кусок стяга с чёрным гербом. Знак Грешной Тройки. Астори ощутила чёрную, раздиравшую плоть на части ненависть, передаваемую по наследству поколениями Мастеров. Ненависть к чёрным гербам, под знаменем которых жгли деревни, душили младенцев, женщин закапывали заживо, а мужчин четвертовали. Это была уже не война идеологий, не просто борьба добра и зла. Это была кровная месть за тысячи тысяч невинных судеб, исковерканных безжалостной рукой Ассахира.
Жители не исчезли.
— Их убили, — прошептала Астори, глядя в закат почти ослепшими от белизны снега глазами. — О Мастер, их всех… Детей, стариков… Всех…
Она закрыла лицо руками и беззвучно разрыдалась. Друг обнял её со спины.
— Много людей полегло здесь. И наших, и не наших… Смерти всё равно. Не плачь, нас уже скоро найдут. Раньше мешало заклятье, но ты его сняла… Так что всё будет хорошо. Всё.
Она не ответила.
Ребята разместились в одном из домиков, укрывшись чудом уцелевшими одеялами: видимо, их защищала магия давно погибших волшебников. Через полчаса ярко-алые отблески на снегу исчезли, и ночь неслышно окутала землю покрывалом. Из леса доносился слабый вой, в щелях угрюмо гудел ветер, в ветвях сосен блуждали слабые огоньки.
— Как думаешь, что это? — спросила Астори перед сном. Декс поудобнее устроился на дощатом полу: почти все покрывала ушли на кровать подруге.
— Ты о чём?
— Об огоньках. — Глаза девочки блеснули в слабом лунном свете. — Говорят, это души преступников.
— Я слышал другую версию, — прокряхтел Мастер воздуха. — Учитель как-то сказал мне, что это волшебники, не успевшие завершить заклятье, или те, чьи пророчества ещё не сбылись.
— Всё равно жутко. — Она поджала ноги. — О Мастер, мы ведь всего лишь хотели отпраздновать твой день рождения…
В темноте послышался смешок.
— Спасибо, я просто счастлив.
Астори со вздохом забралась на груду одеял и нашарила в темноте ладонь друга.
— Мне страшно, Декс.
— Отчего?
— Этот город… Он пропитан смертью. Я боюсь, что во снах к нам придут призраки.
Мастер воздуха погладил её запястье.
— Не бойся. Если кто-то придёт, я его Акроснахом шандарахну.
— Серьёзно? Ты… Ты научился?
— Сегодня на разведке. — Декс поворочался: лежать на голом полу было неудобно. — Спи, утром покажу. Да, и вот ещё что: Джей разгадал одну часть подсказки. Которая об единороге и льве.
— Правда? — оживилась Астори. — И что она значит?
— Это древнетаспасийский миф. Ты же помнишь таспасийских богов, которые жили в Божественном Городе Оскове, ну, том самом Оскове, из-за которого Осковские игры назвали, столице Таспасии?
— Помню.
— Так вот, там были боги Солнца и Луны, а у них слуги — лев и единорог. Вообще у таспасийцев до сих пор лев считается олицетворением солнца, а единорог — луны.
— Класс. Почему же Джей не сказал раньше?
— Он… — Декс на секунду замялся. — Он забыл. Занят был, вот и…
— Знаю я, чем он занят был. — фыркнула Астори. — Выпендривался в гостинице.
Несколько минут они молчали. На улице шумели пихты, слышался скрип снега.
— Знаешь, что я поняла? — вдруг спросила Астори.
— И что же?
— Мы были круглыми дураками в начале лета. Думали, должность Мастера — одна радость, приключения, слава… А на самом деле — это трупы, кровь и грязь. В войне и смерти нет романтики. По крайней мере, на нашу долю её не досталось. А вы, мальчишки, этого будто не замечаете. Лезете на рожон…
Декс вздохнул.
— Открою тебе секрет: мы это давно поняли. Только храбримся перед девочкой. Кто защитит тебя, если мы спасуем?
Астори плотнее укрылась одеялом.
— Я слышала, что настоящий храбрец — не тот, кто не боится, а тот, кто боится и всё равно делает. Думаю, здесь есть одна неточность. Истинные герои имеют ещё и смелость признаться в своём страхе. Я люблю вас, дурачки.
— Это взаимно.
========== Я не вижу тебя, ты не видишь меня ==========
Утром её разбудили громкие мальчишечьи голоса. Астори уже хотела попросить ребят выйти из её комнаты, как вдруг осознала, что находится в мёртвом городе посреди леса, а значит, никаких мальчишек здесь быть не может. Или?.. Неужели их всё-таки нашли?