Астори потёрла затёкшую шею. Щёки налились жаром, тело охватило лёгкое покалывание. Только не это, пожалуйста, только не это… Мальчики не должны пострадать — они и так пережили слишком много!
— Я могу чем-то помочь? — спросила она, сплетая руки в замок.
Учитель замялся, нервно глядя по сторонам.
— М-можешь… Понимаешь, там… Для зелья нужна капелька крови. Твоей.
«Тук-тук, тук-тук», — застучало в ушах. Колени подкосились.
— Моя кровь? — Она тряхнула головой и взяла себя в руки: это чепуха, они бывали в переделках и похуже. — Отлично, я готова, хоть сейчас.
— Есть нюанс… — Дядя кашлянул. — Так, пустячок, но… Традиции, все дела… Ты должна сама проколоть палец.
«Спокойно, спокойно… Ничего страшного…» — но страшно всё равно было. Астори глубоко вздохнула, стараясь не обращать внимания на дрожащие колени. Она Пятый Мастер, стыдно бояться такой ерунды!
— Хорошо… Хорошо, нет проблем, я сделаю это. Если другого выхода нет.
Дядя похлопал племянницу по плечу.
— Зайду за тобой попозже. До свидания.
Она кивнула, опустившись на стул. Силы внезапно оставили её. В голову пришла мысль, что всё могло бы пойти по-другому, без постоянного стресса, без риска для жизни, без сознания того, что даже обычная прогулка может обернуться игрой на выживание. Но, с другой стороны, тогда не было бы отца, дяди, ребят, новой школы, всего этого красочного и сумасшедшего мира магии… За всё нужно платить. По крайней мере, будет, что рассказать внукам.
— Поиглаем ещё? — Эд дёрнул её за руку. Астори с натянутой улыбкой потрепала его по кудрявой голове.
— Конечно, маленький.
Малыши галдели и гонялись друг за другом, смешно топая ножками по ковру. Забытые игрушки сиротливо валялись в стороне: они уже успели наскучить привередливым Мастерам. Астори поиграла с мальчишками в прятки, старательно не обращая внимания на то, что Рон всё время прятался под столом, а Эд сидел с закрытыми глазами и воображал, что его никто не видит. Надо позволить им почувствовать себя победителями.
После игры разгорячённые малыши захотели пить. Она налила им яблочного сока и, не устояв перед умилительным взглядом четырёх пар глазок, угостила конфетами с кремовой начинкой.
— Ну, продолжим?
В коридоре загрохотали шаги: в комнату ворвался растрепанный молодой волшебник.
— Пати Астори! Там… сообщ… сообщение… Ассахир напал…
Она мигом поднялась на ноги.
— Где?
— Вишнёвая улица, дом два.
— Поняла, вылетаю.
Нащупав в кармане тёплый Камень, она точными, привычными движениями надела его и закатала рукава. Волнения нет, тревоги нет, только предельная собранность и запредельная осторожность. Сегодня она одна, без поддержки, а значит, ответственность увеличивается вчетверо.
— Ты куда? — спросил Декс, робко касаясь её руки. Астори нагнулась и поцеловала его в лобик.
— Я скоро вернусь. Только разберусь с нехорошим дядей… Это быстро, не волнуйтесь.
Она забралась на подоконник и крикнула стоящему в дверях магу:
— Уведи их, а то простудятся! Не забудьте покормить!
Малыши заплакали, когда чужие руки попытались вывести их из комнаты. Астори стиснула зубы. Нужно сдержаться, не обернуться назад, а то она никуда не уйдёт сегодня! Раз, два, три…
— Я призываю силу Пятого Мастера!
Створка окна приоткрылась, тело охватили потоки энергии, волосы на голове зашевелились: в них вплетались ленточки. Астори глотнула воздуха и сделала шаг в пустоту.
Теперь только вперёд.
Дома, улицы, машины сменяли друг друга с такой быстротой, что она не успевала их разглядеть. Главное — не пропустить нужный поворот… Золотая стрела пролетела над головами прохожих, кто-то крикнул: «Это Пятый Мастер!» — глаза на миг ослепли от вспышек фотокамер. Детская площадка и магазин… Вот это место!
Вдруг в ушах зазвенел дикий крик, кто-то яростно забился, расцарапывая внутренности. «Оглянись, оглянись, оглянись!..» Повинуясь шестому чувству, Астори нырнула вниз. Вовремя: над головой пролетел бесформенный энергетический сгусток.
Она повернулась и едва успела отлететь в сторону, как в стену позади с треском ударила короткая молния. В глазах потемнело.
Спокойно. Обычная стратегия: уклоняться и нападать.
Ситуация осложнялась наличием на улицах людей. Ладно бы журналисты, но обычные горожане что здесь забыли? Если не хватает экстрима, всегда можно стать альпинистом.
Астори охватил привычный лихорадочный мандраж. Тело покрылось мурашками от потоков силы, яростно разлившихся по венам. Пальцы дрожали. Знакомые, отточенные движения — и потоки воздуха устремились на Ассахира. Послышалось хлопанье крыльев: демон пытался удержать равновесие. Нельзя ему этого позволить.
Она быстро взмахнула руками, уже почти не задумываясь о том, как это делает, на уровне рефлекса создавая влагу из воздушной пустоты. Прозрачно-голубые кольца обвили Ассахира. Через секунду — вспышка. За ней ещё одна, ещё, ещё… Астори потеряла ориентацию, в глазах застыла тьма. Изнутри тошнотворной стеной поднялся страх слепоты, сдавив железными тисками голову.
Нет, только не забирайте свет, только не снова, пожалуйста… Предчувствие кричало: «Опасность!», а разум умолял: «Дайте света, света, света!..»
Астори развернулась и ударила огненной струёй, ударила в порыве неистового страха, отчаянно и сослепу. Темнота распалась мелкой крошкой, обнажив сияние мартовского дня.
Видеть! Снова видеть!
Она мгновенно пришла в себя и осмотрелась. Так, где же Ассахир?
— Перевоплощайся и отдавай мне Камень. — В ушах застыл холодный циничный голос. — Или попрощайся с ним.
Астори подняла глаза: на тонкой шее Мастера земли сомкнулись длинные изломанные когти. Малыш дёргал носом, испуганно глядя в пустоту.
— Нет… Нет, ты его не тронешь!
— Отдай Камень.
Она так крепко сжала кулаки, что ногти впились в ладони. Это обман, иллюзия, Эд сейчас в полной безопасности… Но неведомые чувства дурманили мозг, мешая думать. Как можно спокойно стоять и размышлять, если в опасности невинный ребёнок? Быстрее, быстрее помочь ему, спасти любыми методами…
— Так ты согласна? — Длинная узкая ладонь крепче сдавила горлышко.
— Астори-и!.. — невнятно выкрикнул Эд, захлёбываясь слезами.
Это проигрыш. Губы уже приоткрылись, чтобы произнести заветные слова: «Я отзываю силу Пятого Мастера!», как вдруг воспоминание больно толкнуло в спину.
Эд не произносит букву «р».
— Ты лжёшь!
Энергия поднялась бешеным комком, в исступлении охватывая тело. Астори не поняла, что произошло, сознание охватил туман, перед глазами мелькнул огонь, послышался вой ветра, и через секунду в воздухе над городом не осталось никого, кроме тяжело дышавшего Пятого Мастера.
Она медленно опустилась на ровную крышу дома. Внизу галдели журналисты, полицейские и зеваки, но общаться с ними сейчас не было сил. Душу охватило непонятное ощущение, от которого перехватывало живот и дрожали колени. Астори поднесла ослабевшие пальцы к лицу.
Ей впервые стало страшно от своей силы.
***
На диване спали ребята, свесив головы или запрокинув их назад.
— С ними поработал Тонфилд, наш специалист по тонкой магии, — шепнул дядя. — Лучший из оставшихся в Ордене. Мастера сейчас погружены в лёгкий гипнотический сон.
— Воспоминания уже вернули? — так же тихо спросила Астори.
— Да. После принятия зелья могли быть последствия, а в тонкой магии каждая мелочь важна. Ты готова?
— Если бы нет, я бы не пришла.
В непривычно тёмном кабинете столпились все находящиеся в замке маги. По углам горели тонкие восковые свечи — антизелье боялось яркого света, и лампы не включали. Пахло остро и мятно. Астори сразу почувствовала кардамонно-эвкалиптовую энергию, отдающую лимоном и камфарой. Энергию Ордена.